早年间，海宁盐官城外有一张姓大户人家，因主人张诚明在外地为官时不幸染病身亡而家道中落。张诚明的妻子没过多久也因悲伤过度而逝。张家就只剩下一个儿子名叫张晋，每日里只靠当教书先生勉强度日。
一日，张晋一人读书至深夜，忽然听到有人在外面轻轻敲打着他的窗户，一个压得很低的声音在窗外说道：“张公子，请开门，有一事相告！”
张晋疑惑间起身开门，一个老者闪身进了小屋。老者站定，低声说道：“张公子还认得老朽罗忠吗？你小时候我还抱过你呢！”
张晋定睛一看，竟然是罗家的老管家罗忠，他刚要开口，罗忠却暗示他不要说话，走过去关严了窗户，神秘地说：“我家夫人吩咐让你三日后夜里到罗家后花园门外等候，以三次击掌为号，到时自有人给你开门。夫人要见你，还要给你一些东西，她要帮你早日许下聘礼，迎娶小姐过门，以免夜长梦多……”
原来，昔日在张家鼎盛之时，曾与城北绸缎庄老板罗仁卿家定下了一门亲事。今年罗家小姐罗惜惜已到了嫁人的年龄，只因张家衰落，张晋无力下聘礼，故此婚事一直拖着。罗仁卿曾放出风声，说张家再不来下聘，他们就要退亲了。
张晋真不相信会有这样的好事情，可罗忠却不和他多解释，说完就从背上解下一个包袱，里面是一套上好的衣服，他让张晋穿上试试，说道：“这可是小姐一针一线为公子缝制的。”张晋听了这话，一股暖流从心底升起。
罗忠又道：“只是你鞋子太旧了，有些不配。这样吧，我给公子量一个尺码，让鞋匠做好了，再给你送过来。”
张晋深鞠一躬，道：“罗管家，有劳你了。”
罗忠笑了笑，道：“公子暂时不要声张，只怕言多必失。”说完，他起身出门，消失在茫茫夜色中。
三日转瞬即过，这天晚上，夜色漆黑，天还下着雨。张晋穿戴完毕，罗忠的新靴子却迟迟不见送来，张晋无奈，只得挑出一双旧布鞋穿上，撑起一把雨伞，孤身前往城北罗家。
来到后花园门口，张晋依约击掌三声。门“吱呀”一声开了，一个家童闪身出来，道：“是张公子吧，夫人小姐已等候多时，快随我来。”
家童领着张晋在花园里七弯八拐，好不容易才来到一座偏僻的小楼跟前。家童又击掌三下，一个丫鬟出来把张晋接进去了。张晋已有好些年不来罗家，这里都变得陌生了。来到一个房间，张晋见到一个富贵女人端坐在堂上，忙上前行礼。夫人上前扶起，道：“多年不见，模样儿都变了。”
叙过家常，夫人拿出一包东西，打开一看，里面是一大堆银两和十几件首饰。夫人道：“贤婿，这是我们娘儿俩多年积下来的私房钱，你都拿去，速速前来下聘。”张晋面对如此美意，只有连声称是。
夫人交代完毕，转身道：“儿啊，你也出来见见自己的夫君吧！”里面应了一声，罗小姐从里面出来，来到张晋身前道了个万福。她只叫得一声张公子，便害羞得再也说不下去了。张晋与罗小姐只是在小时候见过面，长大成人后这还是第一次相见，他只觉得罗小姐婀娜多姿，让人有说不出的爱怜。夫人似想让他们单独呆一会儿，先悄悄退了出去。
说了一会儿话，罗小姐起身羞答答地说：“张郎，你的鞋子旧了。前日罗管家给你做了一双新靴子，放在我这里，你就穿了回去吧。”
张晋换上新靴子，顾不得旧布鞋，喜滋滋地背上夫人相赠的包裹和小姐依依惜别。他下楼后不见了夫人和丫鬟，又不敢声张，就直奔园门。不想园门已被紧锁，张晋只得爬上一棵树，翻墙而走。围墙外，一个打更人冷冷地盯着张晋看了好一会儿。张晋一路小跑回到家里，倒头便睡。
第二日，张晋尚在睡梦中，忽然被一阵震耳的敲门声惊醒。打开门，一群公差一拥而入，到处乱搜。这时一个人走到张晋面前，道：“就是他！小人昨夜打更，看见他慌慌张张地在罗家的花园墙外匆匆走过。”
此时已经有人从张晋的卧室里搜出了一大包银两和十几件首饰。为首的捕快呵斥道：“张晋，现在人赃并获，你还有何话要说？抓起来，带走！”言毕，一副沉重的铁链已经套在了张晋的脖子上，张晋一路大呼冤枉。