明朝天启年间，乔应甲阁老回乡省亲，途经安邑县境，看见一条沟旁的官道上围着好多人。他跳下毛驴，挤进人群，只见大路一侧躺着一具男尸，脑浆迸裂，血肉模糊；尸旁有一少妇披头散发，啼哭哀号；少妇身后席地坐着一位老婆婆，双目圆睁，怒容满面；身边还跪着一个后生，双臂被人扭在背后，眼含热泪，一言不发。
阁老看这架势，断定是一场人命官司，就退出人群，找个僻静处，让随从家人叫来地保，细细问过案情。
原来，那位被扭住的后生名叫张君，是外乡的一名车夫，清晨赶着大车路过这里，突然从沟畔跑下来一个人，扑倒在地，辕马受了惊吓，狂跳乱奔，车轮就从那人头颈轧了过去。张君一看出了人命，赶忙跑到村里，叫来地保等人，大伙儿一同验尸，发现死者是本村的陈丰，正要通知其家人，而陈丰的妻子已闻讯跑来，硬要扭送车夫见官抵命。就在这时，陈丰的母亲从沟上走下来。她一面呵斥媳妇，一面拦住众人，说车夫是个好人，替她除掉了逆子，救活了她的老命，千万不能送他见官。婆媳二人争执不下，只好在这里纠缠。
乔阁老听到这里，觉得案中有案，就叫地保唤来老婆婆，问她为何不向着自己的儿子，却要袒护一个外乡的车夫。老婆婆哭着说：“我那儿子是个忤逆不孝的畜生！他三岁时，他爹死了，我一个人把他拉扯大，借钱给他娶了媳妇，指望他能给我养老送终，哪知没过几年好光景，他们就嫌我年老多病拖累他，想方设法折磨我。这些我都忍了，谁叫自己生下个不孝的逆子呢！前些时候，他和媳妇赶庙会，硬把三岁的孙子留给我，要我好好照料。眼看日头偏西，还不见他们回来，孙子饿得直哭，我就带着他到厨房做饭。没想到，就在我擀面的时候，孙子拿了一根筷子在地上玩耍，一不小心，跌在门旁，筷子捅进了鼻孔，鲜血直流。我赶忙抱上孙子去找先生，没走多远，孙子就咽气了。孙子死后，我知道闯下了大祸，赶紧让人把儿子叫回。谁知他一回来，就对我拳打脚踢，说我有意害死他的儿子，还要逼我去死。我想，打就让他打吧，谁叫自己干了错事呢。今天大清早，儿子突然把我叫醒，说背我到镇上赶庙会，哪知他竟把我背到坟地，要活埋我。我横了横心，对他说：‘丰儿，你要埋娘不难，只是娘还有件心愿未了，要是你能把你爹的牌位取来，让娘抱着去死，娘就啥话也不说了，任你活埋。你要是不依，娘可要大声喊人了。’他听了后就飞快地跑了，再也没有回来。我左等不来，右等不来，只好往回走。真是苍天有眼，让这不孝的畜生死在了车轮底下。”老婆婆说到这里，躬了躬身对乔阁老说，“事情已经至此，还求大人开恩，放了那个外乡的车夫。他虽然轧死了我的儿子，可也救了我一条命，您就救救他吧！”
乔阁老听到这里，深为老婆婆的善良所感动，就问：“我若放走那外乡车夫，你日后的生计靠谁？”老婆婆被问得没有话说，半天才说：“死活就是这条老命，由他去吧。”乔阁老摇了摇头说：“那可不行，我得给您老人家想个好办法。”说完，他便叫地保带领家人前往坟地察看。
地保走后，乔阁老命人叫来车夫张君，问他事情发生的经过。张君说的和地保相同，没有半点儿虚假。乔阁老心中暗想：看来他是个老实人，轧死了人，又没人看见，能逃不逃，还要找上门寻官司吃，我得救他。想到这里，他就问这个人：“你家还有何人？平日如何生活？”
张君说：“小人父母双亡，独身一人，给本村财主赶车，混口饭吃。”乔阁老听后大喜，忙对老婆婆与张君说：“你俩都是苦命人，一个父母双亡，孤身一人，又惹了官司；一个年老多病，儿子不孝，又被轧死了。今天老婆婆舍子救你，本官也有成全之意，如果你俩认作母子，一起生活，这场官司就会不了了之，你们觉得如何？”
老婆婆听了十分高兴，只是张君还有点儿迟疑。乔阁老见他为难，问他何故，张君吞吞吐吐地说：“认干娘我没意见，也愿意奉养老婆婆，只是她家还有年轻媳妇，我怕惹不起她，日后反落闲话。”老婆婆一听，急忙说：“这事好办，只要大人出面，把她送进衙门不就行了？”
乔阁老笑着摇摇头：“这可不行，她虽有错，但她是从犯，如今主犯已死，她不承认，又无人证，如何治她的罪？依本官之见，你可容她一下，令她改过，日后还能为你烧水做饭，养老送终，你看如何？”老婆婆只好点头同意。
这时，地保和家人从坟地回来，乔阁老问明情况，就把陈妻叫到一边，先是训斥，后是指责，说着说着，声音就低了下去。过了一会儿，乔阁老回到原处，叫来众人，当众宣判：“陈丰不孝，活埋生母，死有余辜，无须他人偿命；只是陈母年迈，无人供养，实属可怜。今有张君，虽致人命，但属无意，且有老婆婆担保，罚其顶替陈丰，供养陈母。陈妻助夫虐待婆母，本该追究，念其悔罪，婆母作保，罚作张妻，一同孝敬婆母，倘若有违，再做公判。”判完，他唤过家人，骑上毛驴远去了。