在锦绣江南的一座古镇上，早年有过一家“孙家当铺”，据说传承了百多年，在当地名声很响。
掌柜的姓孙，孙掌柜这人性格和善，做生意不坑人不害人，名声在外。别人家开当铺，估价都很低，连原价的一半都不到，赎当的手续费却很高，这一出一入，就赚了大钱。可孙掌柜估价最高能估到六成，赎当费也便宜，所以别看门庭若市，赚钱却有限。
孙掌柜年纪渐大，成了老掌柜，就开始培养他的儿子孙其尧，预备让他接手当铺。通常就是，孙其尧这个少掌柜站在前台招呼客人，孙老掌柜坐在后面太师椅上，捧着茶碗盯着，生怕有什么闪失。
这一天，来了位大主顾，是南市街绸缎庄的刘掌柜。刘掌柜押来两车绸缎，说要当成现银。孙其尧跟着父亲蹲几年柜台，眼力渐长，一估价，知道至少值两千两银子，照老规矩，就说可当一千二百两，差不多就是六成。
刘掌柜一听摇起了头，说不用那么多，只当三百两。孙其尧一听，心花怒放，这可赚大钱了。
可接下来，刘掌柜又说道：“我反正要赎当的，就当三个月，你们要保存好了，万万不能毁损。”
孙其尧一听，心里就拨起了小算盘。赎当费，也就是利息，是按当银算的，三百两当银，利息只有十多两。可这些绸缎数量太大，搬来倒去，还要小心存放，防止潮湿，这点钱赚得太辛苦，就说道：“这绸缎不易保存。如果三个月后必赎，赎当费要翻倍，您可愿意？”
刘掌柜听了就是一愣，正要说话，这当儿，孙老掌柜站起来了，朝刘掌柜一拱手，说道：“刘掌柜也是老朋友了，就按你说的吧，当银三百两，赎当费照旧。”当下，旁边的朝奉写了当票，三个月时间赎当，当银三百两。
这一来，孙家当铺就忙活上了。铺子里老少两位掌柜，外加两个朝奉人手根本不够，还要花钱雇脚行的人将绸缎搬进库房，再分门别类清点好，一一登记造册，最后还要放上樟脑丸，防止潮湿虫蛀。
孙其尧是边干活边埋怨，埋怨父亲揽这个当，太费力，还不挣钱。孙老掌柜把他叫进房里，慢慢说道：“我们孙家当铺，为什么屹立百年不倒？因为我们不坑人，赚的是服务钱，不是昧心钱。刘掌柜的绸缎庄不缺银子，缺库房，而我们的库房足够大，通风也好，对他来说存我们这里划算多了。也不用说破，大家心里都有数。”
三个月期满，刘掌柜赶着大车来赎当了。他对孙老掌柜千恩万谢，说现在即将过年了，绸缎价格大涨，该上市了。孙其尧见了，心中有点不高兴，暗道：你这是把我们当铺当便宜库房了啊。
转过年，孙老掌柜有事外出，孙其尧独撑门面，带着两个朝奉接待顾客。这时候，来了位外地书生，抱着幅字画，说这是他家传之物，要当银五千两。
这可不是小数目，孙其尧自从站上当铺柜台，还没有做过这么大的生意。他小心地将字画打开，发现是唐伯虎的《美人图》。唐伯虎活着的时候，这幅画作就价值不菲，到了如今价格更是被炒上了天，要说起来，五千两倒不算贵。
孙其尧盯着字画左看右看，从纸张、颜色、笔法、落款、题跋一样样看下去，一点毛病没有。他又让两个朝奉看，那两人也是连连点头，说应该是真货，少掌柜你尽管收。
孙其尧再打量书生，只见他眉清目秀，满脸凄苦，像是个破落大户的子弟，暗想：这画转手至少卖两万两，这生意得做。也是贪念作祟，孙其尧当时就让朝奉取银子。其实当铺的现银，也就五六千两，这一幅字画收上来，银子付出去，当铺也没啥现钱了。