胡吉封反问：“不可能啊，官府的生意我做了很久，来票号都是特事特办，这人去北川票号时为何不亮明身份说是官家？现在却……”
狱卒却说：“别的我不知道。听兄弟们说，当时在票号我家大人在他面前跪拜，就知道品级差了一大截啊！少东家，你还是想想自己吧。”
胡吉封只觉得眼前一黑，晕了过去。
三、票帖迷踪
几日之后，胡吉封被放了出来。原来是老东家通过在朝廷中的重臣上下打点，使了不少银子才让官府答应先放了人。南麓票号的库银暂时扣押，等待查清此案再行发落。
好容易重见天日的胡吉封赶回家中，把事情的来龙去脉说清楚，再将两张一模一样的票帖放在父亲面前。胡吉封说：“现在只有将这另一张票帖查个清楚，才有机会在官府面前把事情说明白。到时候咱们故意扣押朝廷钱款的罪名就能洗清，还能把私自仿制票帖的人送进大牢，这票号的声誉才能挽回啊。”
他与父亲仔细研究了两张票帖，发现其中一张的纸张有些细微的不同，虽然是用了与他家相同的工艺，但他家造纸压制纹路的模具用的时间久，有些地方有磨损，所以会让纹路深浅不一。但其中一张票帖的纹路却非常均匀。通过这个线索，胡吉封断定，是有人窃取了他家票帖制作的工艺。但经营票号多年，对于这票帖制作是绝对的秘密，造纸、刻板到印刷都是自家族人参与，不可能外泄。除非能请到世上少有的能工巧匠照着样子仿制的。于是胡吉封将家中对各个流程最熟悉的金师傅请来，询问他是否知道有这样的工匠。金师傅看了看票帖，然后道：“每家都有不同的工艺和手法，单凭我们票号的票帖就能仿制的，除了我师弟没有别人。但是，我师弟多年前就进宫了，在宫里做事衣食无忧，他怎么会去做这个？再说就算他印出的票帖足以乱真，但票面的密语玄机是东家才知道的，每一段时间都会更换，他一个手艺人怎么能破解得出？”
这话倒是提醒了胡吉封，他这才想起南麓分号那个突然回乡的管事，便连忙打听了他家所在，带人亲自去一探究竟。与此同时，老东家托人去打听金师傅师弟的情况，看他是否还在宫中。
胡吉封来到南麓分号管事的老家，却已经人去屋空。问了街坊四邻，都说他家人倒是没有什么急病，只是前些天匆匆卖了宅子搬走了。胡吉封心知此人定是心虚，看来刚刚更新的密语是他泄露出去的，那印记和其他的暗中标记想必也已经悉数告诉别人了。但是胡吉封心细，他深知此人拖家带口一大家子搬迁，不会漫无目的流浪，一定会寻个有亲友的地方投靠。于是他派人四处打听，得知管事的在百里外的西镇有亲友，料定他八成去了那个方向，于是带人追赶。
几经寻访，他们在西镇找到了这个管事。管事的见胡吉封带着随从前来，知道事情败露，便不敢隐瞒，将事情和盘托出。原来，就在事发前十天，票号刚刚更换了密语，就有人将他家人绑了却不要赎金，让他把密语和暗记的秘密说出才肯放人。他无奈之下只得说了，不过他心想对方只有密语仿不出票帖是没用的，票号也不会有损失，便没将此事禀报。之后，有人兑付了二十万两银子，那些绑匪又出现了，让他赶紧回乡举家迁走，否则就有杀身之祸。他赶回家中就听说了南麓票号被封的事情，才明白有人真的造出了票帖。
四、罪责难洗
得知实情后，胡吉封便对管事说：“你家人由我派人保护，你愿意做证人上公堂吗？”管事的自知有愧，便应允了。胡吉封留下干练的护卫保护其家人，然后和管事的一同赶回家中。
回到家里正好得知父亲派去京城的人回来了，经过托人探寻，发现金师傅的师弟早在几个月前被派出宫，随着一位大人做事，消息到此便没有踪迹了。
眼见线索断了，胡吉封仍不放弃，他要查明真相洗清冤屈。他仔细思量，与金师傅反复谈论这工艺中的细节，想找到查访的切入点。终于，他想起票号印制票帖的印版是用特殊的木材雕刻的，这种木材稀少，只有几家店铺有少量的货。他亲自去几家店铺查探，发现近日来只有一家店铺卖出过这种木材。因为买这东西的人太稀少，店家印象深刻，还依稀记得送货的地址。胡吉封顺藤摸瓜，找到了一所深宅大院，但周围都有官兵把守。深夜，他换了一身夜行服，趁着把守松懈，宅中人熟睡，深入宅子查看。他竟然发现宅子就是仿制票帖的地方，各式材料机器一应俱全，想必其中也有不少匠人，这金师傅的师弟定然在其中。发现这个惊天秘密，这里的一切都是证据，只要报官查封，人赃并获，自家的罪名就不复存在了。胡吉封直奔官府，还请父亲让朝中的官员事先打点，请他们去查宅子内的证据。结果，银子用了不少，线索也报了上去，可官兵压根没有行动。再后来，宅子就突然人去屋空，官兵象征性地走了一趟，自然一无所获。
南麓分号的官司还是输了，分号的银子尽数充公，官府指责户丰票号不守规矩，扣押钱款，不但需要兑付二十万两，还需再赔偿损失。这一下，整个票号元气大伤，而且信誉扫地。
胡吉封深知，这往后的生意更难做了，损失巨大不说，还有人能仿制票帖，今后后患无穷，开门迎客都要万事小心。此后，生意就一天天寡淡起来。这天，胡吉封闲来无事在街上走着，有一众人马敲锣开道而来，那当中身着官服骑马的人趾高气扬地看着四周。胡吉封一眼认出这就是那个晁老爷。他向路人询问，路人说：“这是朝廷的钦差大人，办理给洋人赔款筹款的差事，深得老佛爷恩宠。”
此刻，胡吉封恍然大悟，原来这票帖一事，不是被人仿制骗钱，而是官府早有预谋。这朝廷打不过洋人，割地赔款，可是银子凑不够，只能拿他们这些富商开刀，他家的票号就成了第一个目标。金师傅的师弟从宫中出来办差，晁老爷汇兑，官府迟迟不查封宅子和证物，还能用莫须有的罪名掩人耳目，黑了他家的钱银……所谓的晁老爷，就是朝廷的老爷吧。