很久以前，滹沱河边有一个苦命的孩子叫周根，被码头老板薛彪买来当苦工。薛彪是个有名的狠心肠、铁公鸡，每天催逼周根扛着大包小包装船卸船，一刻不得休息。
周根是一个善良又爱读书的孩子，跟码头来来往往的人学习了认字，又不知从哪儿找来了书，晚上休息就借着码头上的油灯读书。一次，薛彪巡夜时看到了，扣了周根的工钱，还增加了他的工作量。周根没办法，只好趁干活时捡几根松木，晚上在睡觉的窝棚里点一根火把，就着火把看书。
一天，薛彪悄悄跑到窝棚看周根在干什么，发现了周根的松木火把，又把周根狠狠地揍了一顿，书也被撕得粉碎。薛彪走之前扔下一句话：“码头上的一草一木都是我的，不经我允许，谁也不能私用。你要有本事把月光搬进屋里看书，我就管不着了。”
周根从窝棚里钻出来，看着昏暗的月光发起了呆。别说把月光搬进屋里，就是在月光下睁大了眼睛也看不清书上的字迹，恐怕以后再没有别的办法看书了，周根不由得伤心地哭了起来。
这时，突然传来一个声音：“孩子，能帮帮忙吗？”
周根扭头看见一个白发老婆婆，她正在月光下拿着木瓢往一只小木桶里舀着什么。周根抹了一把眼泪，跑过去问：“婆婆，这么晚了，你还在舀什么？我来帮你。”
老婆婆笑着说：“我要把月光舀进桶里来，回去照亮屋子绣花。”
周根听了一愣：“月光怎么可能被舀进桶里呢？”
老婆婆递过木瓢，说：“别人的桶不行，我的桶可以，你试试。”
周根接过木瓢，在月光下轻轻划拉一下，木瓢里顿时亮晶晶的，他凑到木桶前一转手腕，月光就像清水一样流进了木桶。
太奇妙了！周根不禁心驰神往，如果自己有这样一个可以收集月光的木桶，该多好啊！
老婆婆看出了周根的心思，拍着他的肩膀，说：“你喜欢读书，这只桶就借给你了。”
周根不忍夺人所爱，转身要说什么，老婆婆已消失在了夜色中。
周根看木桶里已经装满了月光，就将木桶提回了窝棚。他将书凑到桶口，看起来还是有点费劲，他就用木瓢舀出一些月光，往空中一扬，月光飞了出去，落在了棚顶上，窝棚里顿时有了亮光。周根明白了，他一下一下地将月光舀出来，抛洒在每一个角落，窝棚里越来越亮堂，最后竟跟白天差不多了。周根高兴坏了，他把书修补好，痛痛快快地读了起来。
那天开始，周根每晚都去院子里舀月光，在窝棚里抛洒月光照亮，他再也不用为看不了书而发愁了。
这天夜里，薛彪巡夜，看到周根的窝棚缝隙中透出了光亮，断定周根又偷了什么东西在烧。薛彪怒气冲冲地踢开了门，一阵亮光直冲过来，照得薛彪一时睁不开眼。等他缓过来才看清楚，整个屋子没点灯也没烧火把，但是墙壁、屋顶、地面却发出了明晃晃的光。
薛彪吼道：“你又把什么给烧了？我不是告诉你不要动我这里的一草一木吗？”
周根不紧不慢地说：“我这是借来了月光。你的一草一木，我都没动过，放心吧。”
薛彪一时被噎住了，他立马换了一副笑脸问：“借月光？”
周根没有隐瞒，把来龙去脉一五一十地告诉了薛彪。
薛彪拎起木桶和木瓢就往外走，说：“眼见为实，耳听为虚。咱到别的屋里试试。”
周根跟着薛彪到了另一间黑屋子。周根说了方法，薛彪舀起月光乱泼一气，黑屋子顿时亮如白昼。薛彪不禁大喜，对周根说：“你这个桶归我了，以后啊，我允许你点松木照明，怎么样？”
周根抗议道：“这桶是一个老婆婆借给我的，我要还给人家呢。”
薛彪拉下脸，瞪着周根说：“哪有什么老婆婆，你别哄我了。”说罢，薛彪拿着木桶头也不回地走了。
周根失落地回到窝棚，在周围转了好几圈，想找到老婆婆道歉，始终没找到人。虽然薛彪同意他点松木火把，倒也耽误不了读书，但他心里沉甸甸的。
薛彪得了宝贝，高兴坏了，他请来一帮客人大开宴席。这些人对薛彪阿谀奉承一番，乐得薛彪“哈哈”大笑。
有人出主意说：“薛老板的宝贝装下月光，就能让屋子里这么亮堂，如果装来太阳光，不知道得多亮呢！”
薛彪听了，一拍脑门说：“你这个主意好，我居然没想到！明天我就装太阳光，到明天夜里，再请各位朋友光临赏宝！”
第二天，太阳当头，阳光普照，薛彪拿出木瓢将阳光一下一下地舀进了木桶，眼看木桶中光彩绚烂，薛彪这才满意地提桶回家。
天刚黑下来，没等客人来齐，薛彪就迫不及待地将木桶放到了客厅中央。他手持木瓢，指着木瓢里红彤彤的阳光说：“现在就请大家看看我这无价之宝的厉害，今天，客厅将会比昨夜更亮！”
薛彪手一扬，阳光落到了房顶上，客厅顿时亮了起来。在大家的赞叹声中，薛彪左一瓢、右一瓢地抛洒起来。不一会儿，客厅里如同烈日当空，大家眼睛都快睁不开了，满头满脸地出汗。
客人们都受不了啦，一边脱衣服一边大声喊：“薛老板，快停手吧，热死人了。”
薛彪只洒了半桶阳光，意犹未尽，但自己也热得受不了，只好停手，对家丁说：“把窗户开开，透透风，等阳光散去些就好了。”
没等开窗户，薛彪就闻到一股烧焦的味道，他吃了一惊：“谁的衣服烧着了？”
客人们逐一检查衣服，个个衣服都没事。家丁们突然喊道：“老爷，不好了，窗帘着火了！”
看到窗帘的火苗往上蹿，客人们吓坏了，立马站起身往外跑，客厅里顿时乱成一团，一个个跌跌撞撞、东倒西歪。
有人不小心踢翻了薛彪的木桶，阳光淌了一地，烧着了地毯和家具。薛彪止不住混乱，他只能抱起木桶，跟着大家跑了出来。
客厅连着薛彪家的仓库，仓库里是薛彪攒了一辈子的财物。他立马召集家丁们灭火，可火势凶猛，家丁们全跑了。薛彪心急如焚，自己端了木桶灌满了水去灭火，结果把头发、眉毛全给燎没了，他光着脑袋败下阵来，坐在地上“呜呜”地哭了起来。
那些客人本都是势利眼，眼看薛彪的财物付之一炬，都冷笑着走了。薛彪哭了一阵子，看看怀里的木桶，安慰自己：“好在还有这个宝贝，我卖了它，也能得一大笔钱，还能从头再来！”
薛彪刚要起来，一抬头却看到周根和一个老婆婆站在一边。老婆婆说：“我本想用月光桶帮助周根这孩子，你却利欲熏心，硬把桶给抢走了。用来装月光也就算了，还敢用来装太阳光。烧了自己的房子和财物，那是咎由自取，怨不了别人。现在，把木桶还给我吧。”
薛彪紧紧地抱着木桶不撒手：“这是我的，谁也别想拿走！”
老婆婆叹口气，说：“你愿意要就留着吧，装了阳光，刚才又灌了水，桶已经废了。”
薛彪不信，立马去舀月光，果然再也舀不起来了。薛彪绝望地大喊一声，瘫倒在地。
周根呢，在老婆婆的帮助下，获得了自由，从此全身心地投入到读书中，后来考中了进士。