1、
明朝万历年间，播州的龙岩山巅之上，伫立着一个巨石垒砌的城堡，人们称它为海龙屯。海龙屯上关口陡峭。屯上建有九关，屯前另有六关。每一关都是一夫当关，万夫莫开。屯里驻扎的正是大土司杨应龙和他的军队。据说，杨应龙得到了一件二郎神杨戬传下来的神器——赶山鞭。海龙屯就是用赶山鞭驱赶满山的巨石，建造而成。
赶山鞭既然是神器，可不是随便什么人都能使的。一定要法力超群，德才兼备才能用它呼风唤雨，赶石成兵。明初，战乱使海龙屯损坏严重，荒废了多年，根本没现在这般坚固。直到六年前，杨应龙练成了赶山鞭的法术，再次筑就了海龙屯。他也成了百姓心中的神人。
树大招风。杨应龙威名远扬的同时，也遭到了嫉妒，有人以十大罪名上书弹劾他。皇上看到奏折后，龙颜大怒，决定派军队去擒拿杨应龙归罪。为什么要派军队？一是因为播州山高皇帝远，杨应龙拥兵自重，怕遭到反抗。二是派军队去刺探杨应龙的虚实，如果他真的愿意臣服，再网开一面不迟。
杨应龙确实不是好惹的人。他一边答应认罪，一边却偷偷地和朝廷的军队开战。两边的战士死伤无数。有一次天降大雨，山洪暴发，有人发现龙岩山下的一个山洼里有万骨坑，埋葬了上万具枯骨，惨不忍睹。
朝廷当然不会就此罢休，立即增派大兵压境。杨应龙这时候才慌了，海龙屯内粮草不足，再打下去，士兵们肯定会被饿死，最后必然一败。就在杨应龙束手无策、借酒浇愁的时候，他刚刚年满十八岁的儿子杨可栋找到他：“爹，我有一个退兵之策。”
杨应龙大喜过望，让他快说。杨可栋胸有成竹地说道：“朝廷只是怕我们造反，应该可以和谈。如果我们答应赔钱，并为皇上运送大木，就可以退兵。”
杨应龙还以为是什么好计策。朝廷有令，除非杨应龙立即缴纳四万两银子，才会收兵，可海龙屯内现在粮草都成问题，哪里还有银子赔款？就连杨应龙要求宽限些时日，朝廷也不答应。杨可栋摇了摇头说：“当年颜真卿为了联合藩镇对抗安禄山，把亲儿子送去当人质以表诚意，取得了对方的信任，终成大事。”
杨应龙眼前一亮，但随即又黯淡了下去。他和原配妻子张春花有两个儿子。大儿子杨朝栋，是一名武将，骁勇善战，杀伐果断。二儿子就是杨可栋，打小就四处游学，一年前学成归来，满腹经纶。两个儿子都是千里挑一的人才，送谁去好呢？
杨可栋笑道：“大哥现在是你的左膀右臂，不能离开，那么只能是我去了。”杨应龙这才明白，儿子的这步棋是牺牲自己，来换取安宁。但作为人质，吉凶未卜。杨可栋面不改色地说道：“爹，既然是议和，他们也不会把我怎么样。等你缴纳了赎金，我自然就回来了。只要能停止战争，让百姓过上安宁的日子，我愿意去冒这个险。”
沉默了许久，杨应龙长叹了一口气。第二天，杨应龙派使者再次议和，并说出了杨可栋的办法。不久后，朝廷果然答应了他的请求。
临别之际，杨应龙单独将杨可栋叫到书房，取出一支黑色的皮鞭。鞭柄有金丝缠绕，气派非凡。杨应龙将皮鞭放入儿子的手中说道：“孩子，这就是赶山鞭，你带着它。空闲时好好练习鞭法。”杨可栋连连摆手：“爹，这是宝物，怎么能带在我身边呢。要是弄丢了，我就成罪人了。”
杨应龙摆了摆手，又拿出一张画满了神秘符号的羊皮纸说道：“这是赶山鞭的心诀。以半年为限，我一定会将你赎回，希望你早日参透了心诀。到时候，我们杨家就后继有人了。”
杨可栋还想推托，说大哥才更应该学赶山鞭。可杨应龙却摇头说，你大哥有勇无谋。杨可栋明白了父亲的苦心，这是让他安心去当人质，更是对他寄予了厚望。
杨可栋偷偷将赶山鞭和心诀藏在腰间，然后去了母亲的坟前挥泪拜别。他的母亲张春花本是江西的大家闺秀，只可惜在杨可栋游学期间，被山贼所杀。这也成了杨可栋心中的一个隐痛。
拜完母亲，杨可栋再无挂念，孤身进入朝廷大营。朝廷因此撤兵，皇上降旨将杨应龙的职务取消，传给了他的大儿子杨朝栋，以示惩戒。说是惩戒，其实权力还是在杨家，并无大碍。唯一让杨应龙头疼又心疼的是，要想赎回杨可栋，必须准备四万两的罚金。
2、
在重庆府，杨可栋只是人质，并不是犯人，所以被关押在高山上一座破旧的道观内。