带兵看守杨可栋的头目名叫古槐。古槐认为这个差事看似责任重大，但其实就是个闲差，甚至说是个美差。首先杨可栋肯定不会逃跑，他如果想逃，人质的作用就失去了，得不偿失。其次，就算杨可栋想逃，道观四面都是万丈悬崖，下山唯一的小路有兵把守，任谁也插翅难飞。根据约定，杨家每月都会派家仆来探望，看杨可栋是否安然无恙，并送来二十两银子做生活补给。这二十两银子，有一大半落入了古槐的腰包，所以很多事也是睁一只眼，闭一只眼。
杨可栋住在山中道观的一个小院里，每天读书写字，并不感到孤单。道观中，有小道士安排他的起居，送水送饭，生活虽然清贫一些，也还过得去。每当夜深人静的时候，杨可栋就会偷偷取出赶山鞭，苦练鞭法，然后再拿出那张羊皮纸，仔细揣摩上面的图案。
鞭法倒是不难练，小时候就学过。难的是心诀。心诀上的图案，像是文字，却又不是，像是图案，又不知道画的是什么，简直就是天书。更让杨可栋抓狂的是，在这里，一切只能靠自己参悟。关于赶山鞭的事，不能透露半点风声出去，如若不然，一定会招来许多不必要的事端。
日复一日，转眼半年就过去了。杨可栋没有等来父亲交赎金的消息，赶山鞭的心诀也是毫无进展。他不禁有些疑惑，家中是不是遇到了什么困难，以至于超出了赎自己的期限？还有，父亲当初把心诀给了自己，为何不给一点点提示？
又到了探望的日子，家仆照旧带来了二十两银子和家书。家仆进门时，都是要经过严格盘查的，包括书信都要拆开看看其中内容，防止杨可栋和家人私通信息，图谋不轨。家仆和杨可栋的谈话也会有人在一旁监听记录，所以都不敢越雷池半分。
杨可栋见到家仆，急切地问家中为什么还未缴赎金，四万两银子虽不是小数，但对杨家而言，半年的时间足够了。家仆一脸茫然地摇头。无奈之下，杨可栋将写好的一封信让家仆带回。信中所写，肯定要经过古槐的查看。所以信上只写了一句：儿鲁钝，望父亲指点。
又过了一个月，家仆带来的回信上只有两个字：自悟。这些信古槐虽然看过，却觉得并没什么可疑之处，坦然放行。但杨可栋看到后，知道恐怕是无法得到父亲的指点了。其实不难理解，不管怎么说，赶山鞭是神物，确实应该靠自己去参悟。父亲本是一介武夫，又是怎么参悟了心诀？想到这里，杨可栋心中一亮。要想参悟心诀，可能真的不能用读书人的思维，而是应该用武夫的眼光来参悟。从那天起，杨可栋不再读书，反而想刻意地忘掉读过的圣贤书，每天盯着心诀，等待着奇迹的发生。只是，仍然不得要领。
不知从哪天起，道观中送饭的小道士换成了一个老道，总是一副睡不醒的样子。送来的饭，不管冷热，放在门口后，就蹲在门边打盹。杨可栋吃过几次冷饭之后，跟老道说：“饭菜差一点不要紧，冷热都行，但可不可以煮熟了再送来？”那老道只是瞥了一眼杨可栋，不屑地冷哼了一声，继续打瞌睡。
这态度让杨可栋很是不悦，当初的小道士对他可是无微不至，饭菜虽不丰盛，但至少态度很尊重。可在老道的眼里，杨可栋连一个犯人都不如。
杨可栋只好劝自己，如今寄人篱下，凡事还得忍耐。父亲可能只是因为有事耽搁了，这些皮肉之苦不过是暂时的，又何必和一个老道去计较，自己还是应该早日参透心诀为上。
一来二去，杨可栋认可了老道的怠慢。白天睡觉，夜里起来练功。殊不知，在他练功的时候，门外却有一双眼睛在偷偷地观察着他。
这一天，杨可栋一直等到黄昏，老道士连午饭也没送到。杨可栋按捺住心中的怒火，等到老道士进门的时候问道：“道长，我家这个月的例银没交吗？”老道士根本没带饭来，只是将一桶水放在院里，乜斜了眼说道：“交也是交给官老爷了，你吃的都是我们省下的口粮。记住，今天你要想吃饭，我只能给你画饼充饥了。”
只见老道真的拿起一根树枝，在地上画起了饼。杨可栋有火无处发，只能苦笑，心中盘算着要怎么把消息传达给看守的官兵，换了这个老道。
可再仔细一看，杨可栋不由得惊出了一身冷汗。老道在地上画的根本就不是饼，而是一些奇怪的图案。再细看，这图案和羊皮纸上的心诀一模一样。
心诀，乃杨家不传之秘，杨可栋从未示人，这老道又如何知晓？
3、
杨可栋上前一步，疑惑地问道：“道长，请问您画的这是什么？”老道手捻长须说道：“你心中比我更清楚，为何还明知故问？但我不妨告诉你，此图乃是我道家的心诀。”
杨可栋细细一想，这图案确实和道家的符画有几分相似。他知道再也无法隐瞒，于是拜倒在老道脚前：“道长，请恕我有眼无珠，不识高人，还请道长能收我为徒，指点迷津。”
老道呵呵一笑：“你我能于此相见，也算是有缘。在你拜师之前，我还得先问问太上老君。”说完，老道取来一碗清水，置于案头，然后又从身上取出一张灵符，夹在指间在空中挥舞，嘴里念念有词。随后，符纸入水，很快符纸上显现出一行清晰的字迹：江西龙虎山张天师后人。
老道眉头紧皱，看向杨可栋。杨可栋也大惊失色，自己的身世和张天师确实有些渊源，但很少有外人知晓。杨可栋的母亲张春花是张天师的侄女儿。当年张春花远嫁播州时，张天师就预料她此行凶险，送了一道护身符让她压在箱底。可惜的是，张春花仍然没能逃脱厄运。
老道听完杨可栋所述，默默地点头：“看来，你我相见，是天命让我渡你一程。”于是，杨可栋立即拜老道为师。他想问问师父的名讳，老道却说：“你我以师徒相称即可，到了时候，我自然会实情相告。”
接下来，老道每天只教杨可栋一些道家的基本道理，却不教他如何解读心诀。杨可栋有些闷闷不乐。老道笑道：“好吧，我先教你一招化银为金。”
老道拿出一小块银子，放在木炭之上，又取出一张道符，扔向木炭，道符突然自燃，将木炭点着。不久后，老道从火光中再取出的已经不再是银子，而是变成了黄灿灿的金子。
老道说：“如果你愿学，一年可成。”杨可栋无奈地叹了口气，不是他没有兴趣。而是就算他学会了这招，也无法解决赎金的问题。四万两银子要想化金而得，也得先有用来化金的银子。就算有了银子，等学会这招还要等到一年之后。他现在最想知道的，是怎么样悟出赶山鞭的心诀。老道摆了摆手说道：“时机未到。”
不知不觉，又过了一个月。杨可栋从老道的口中得知，杨应龙为了准备钱财，苛捐杂税，弄得播州百姓民不聊生。
杨可栋以自己为人质，就是为了平息战乱，让百姓休养生息。想不到会是这样的结局，不由得心生愧疚。但按这个说法，四万两赎金应该已经凑齐，父亲应该很快就会接自己回去了。于是，他跪拜在老道的面前，央求他解读心诀。
老道轻轻一声冷哼，意味深长地说：“这样吧，今晚会有五鬼敲门。你如果有胆量能捉住一鬼，我就开始教你。”
杨可栋有些蒙，自己至今什么法术也没学，怎么能捉住鬼？再说，如果今晚鬼不出现，又能去哪里捉鬼？可是老道说完，只在门上贴了一张红色的道符，就头也不回地离开了。杨可栋想了想，从墙上刮下石灰粉，均匀地撒在门前。如果鬼真的来了，留下了脚印，说不定就能顺藤摸瓜，找到它的踪迹。
这一晚，天空阴云密布。杨可栋一直趴在窗口观望，可外面一片漆黑，什么也看不见。他也不知道鬼到底会长成什么样，就在他快要失去耐心的时候，突然门前传来砰砰的一声敲门声。杨可栋吓得头皮乱麻，外面来的多半是鬼。天色这么黑，如果是人，想要找到门恐怕都不可能，而且也不可能不发出一点脚步声。
思忖间，门口又传来砰的一声敲门声。
杨可栋强忍住心中的害怕。悄悄走到门边，直等到敲门声再起，他猛地拉开了大门。门外，仍然是一片漆黑，空空如也。杨可栋取来灯笼，照向门前的石灰粉。可石灰粉上却没有留下任何脚印。这时，他才想起，鬼恐怕是不会留下脚印的。
再次关上门，门外又陆续传来了敲门的声音，没有任何规律。那一刻，杨可栋真的想放弃，躲进被窝不管不问。好不容易克服了恐惧，等鬼来敲门。可鬼却无影无踪，又如何将它捉住？