民国时期，横山县的蔡老爷收购了一批粮食，准备运到山东去卖个好价钱。
粮队刚出县界，就遇上一群灾民。这些灾民看见粮食，两眼放光，蜂拥而上。负责押运的总护院董小堂见势不妙，立即制服了为头的罗大，把刀架在他脖子上，让灾民散开。没想到罗大不怕死，反而嚷嚷起来：“弟兄们，反正是个死，还怕什么？上啊！”
罗大一煽动，灾民就像潮水一般扑上来。护院邱猛赶紧对董小堂说：“董护院，我们动手吧！”董小堂看着这些衣衫褴褛面黄肌瘦的灾民，心一软，把罗大放了。邱猛急了：“蔡老爷怪罪下来怎么办？”董小堂叹了口气说：“这事我会负责，与大家无关。”
粮食被抢，损失惨重，堂堂护院竟然对付不了手无寸铁的灾民！少爷蔡保大发雷霆，要把董小堂绑了送去官府治罪。蔡老爷却拦住他：“当时情况紧急，无法控制，如果闹出人命后果不堪设想，董护院那样做也许是最好的选择。算了，就当是破财消灾吧！”
这年夏天，独龙山上的土匪忽然围攻蔡家，大当家独眼龙亲自带队，志在必得。土匪人多火力又猛，护院们渐渐抵挡不住了。邱猛哭丧着脸对董小堂说：“蔡家怕是保不住了，是降是逃，你快拿个主意。”董小堂见大家士气低落，就鼓劲说：“兄弟们，蔡家仁义，上次丢了粮食也没有怪罪我们，现在正是报答的时候，我们一定要保住蔡家！”
护院的心齐了，土匪一时半会儿攻不进来，董小堂松了一口气。但那些土匪很狡猾，都躲在掩体后面，要打退土匪绝非易事。董小堂正在着急，这时蔡老爷让人抬了两筐大洋上了院墙，对大家说：“蔡家安危全仰仗各位，打退土匪，这些大洋就是你们的。”
董小堂看见大洋，心里有了主意，他叫过大家商议一番，然后由邱猛朝土匪喊：“各位好汉，不要开枪，我们老爷准备了大洋孝敬你们。我们把大洋扔下去，你们拿钱回山吧！”说完，他一把把将大洋从院墙上扔了下去。土匪们见白花花的大洋洒落在自己眼前，哪里还顾得上其他，纷纷跑出掩体去捡钱，很快乱成一团。大当家独眼龙见状，气得站起身来，大骂一通。
机会来了，邱猛抬手一枪，独眼龙应声倒地，董小堂怕他不死，又补了一枪。紧接着院墙上枪声大作，又有几个土匪中弹倒下。土匪群龙无首，只好撤退了。
为了防止土匪报复，蔡家加强了防范。
可是几个月后，蔡保去大舅家拜寿，半路上被土匪劫上山了。土匪留下口信，要蔡家三天内准备一万大洋赎金，还要把杀死大当家的凶手送来，否则就撕票。
蔡家虽说是大户，要在这么短的时间内筹集到这笔巨款也不容易。到了第三天下午，也只凑到五千大洋，更何况还要交人，蔡老爷心急如焚坐卧不安。这时董小堂找到蔡老爷，说自己愿意带钱上山，让土匪多宽限几天，保住少爷性命。
蔡老爷摇摇头说：“不行，赎金不够，土匪肯定会撕票，何必把你搭进去？再说你对蔡家有恩，我不能做这种不仁不义之事。”
董小堂却说：“土匪要的是大洋和我，不是少爷。我不去，少爷性命肯定不保，而且他们也不会善罢甘休，我去了少爷还有一线生机。上次丢粮，我无以回报，就让我赌一把吧！”万般无奈，蔡老爷只好答应了。
董小堂进了匪巢，坐在虎皮椅上的汉子忽然站起来说：“董护院，别来无恙？”董小堂定睛一看，这人竟然是罗大。
原来，当年那些灾民抢了粮食后度过了饥荒，可是依然没有生路，无奈之下，罗大带领他们上独龙山做了土匪。独眼龙死后，土匪内部发生火并，罗大成了新的大当家。罗大为了挽回独龙山的颜面，就设计绑了蔡保。
罗大知道当年是董小堂心存善念手下留情，自己能当上大当家也得感谢他，就想把董小堂留在山上做二当家。可是董小堂说蔡老爷仁义，不想离开蔡家。