明朝万历年间，南方一个小镇上有两家富户，东边一家姓周，开了一间米行和杂货铺。西边一家姓沈，开了一间绸缎庄和绣品店。两家都是嘉靖年间移居到此地的，据说先前两家本是世交，不知为何到了这里定居后，两家突然断了交情，发誓老死不相往来。
周家和沈家都是世代单传，虽然两家互不来往，但是暗地里都在互相较劲，争个高低。
这天早上，沈家少爷沈玉清起床后推开窗户一看，外面天气晴朗，春光明媚，心头一阵欢喜，准备出去游玩。这时，从西厢房走出来一位身着黄衫的妙龄女子，娇声喊道：“玉郎，今天就别出门了。”
“莺妹，你看今朝天气多好，要不，我带你一起去南湖游船？”沈玉清一袭青衫，相貌俊俏，风流倜傥。
“今天你俩谁也不许出门。”说话的是一位身着红衫的年轻女子，手上托着一盘精致的点心朝他们走过来。
“燕姐，我等会儿还有事情要到店铺去一趟呢！”沈玉清笑道。
“今儿个听我的，咱们就在后花园里吃茶聊天。”被称燕姐的女子瞪了沈玉清一眼。
沈玉清故作惊吓，随即又展开笑颜，夸张地作了个揖，“好好好，谨听两位娘子教诲，我今天不出去玩了。”
眼前这两位如花似玉的女子正是沈玉清在两年内迎娶的一妻一妾。
十八岁那年，沈玉清第一次到城里进货，回来时身边就多了一位年轻美貌的女子。当时沈玉清的父亲已去世，家中只有体弱多病的老母亲。沈玉清年纪虽轻，但从小在父亲的调教下，早已接管家业，支撑门面。沈玉清就自己做主，也不讲究婚俗礼仪，没有请媒婆和掌礼，只是简单地办了一场婚宴，算是迎娶刘燕进了门。因为刘燕年长沈玉清两岁，平日里就称她为燕姐。
至于沈玉清纳王莺儿为妾，在一年前还一度成为镇上人茶余饭后的谈资。那天下午，沈玉清在一家茶楼与人谈生意时，遇到一外乡女子寻亲不成，被地痞流氓连吓带骗要卖入妓院。
沈玉清当即从身上掏出五十两银票把王莺儿买了下来，并称自己要纳她为妾，雇了一顶花轿就把王莺儿娶到了家里。王莺儿比沈玉清小一岁，沈玉清平日里称她为莺妹。
沈玉清年纪轻轻，就左拥右抱一妻一妾，人们在背地里没少议论他。
相比之下，周家少爷周成荣就显得成熟稳重多了，不像沈玉清整天混在胭脂堆里玩乐。
周成荣的父母亲早已过世，家中只有一位八十多岁的爷爷，周老太爷年事已高，不问世事，周家大小事情都由周成荣做主。周成荣不仅人长得高大俊朗，而且聪明睿智，一门心思学做生意。
在周成荣的精心打理下，周家的产业越做越大，许多有女儿的人家都盯着他，甚至有人还托媒人上门提亲。可是说来也怪，周成荣任凭媒婆把哪家女子说得貌若天仙，就是一点也不动心，眼看就要二十五岁了，还是没有娶妻成家的念头。
虽然说不清楚上一辈沈周两家到底有啥恩怨，但是沈玉清从小就被长辈告诫不要与周家人来往，因此沈玉清偶尔在生意场上遇到周成荣，也只是视若罔闻。
相反，周成荣每次遇到沈玉清，都是彬彬有礼地上前打招呼。时间一长，人们都说周成荣大气，是个男子汉大丈夫，相比之下，沈玉清倒显得有点小家子气了。
再说沈家后花园内，蝶飞燕舞，春色满园。在湖边的廊亭内，沈玉清与妻妾三人正吃茶聊天，一副其乐融融的样子。突然，沈府管家前来禀报，说门前来了一顶花轿，一位自称是宋将军的人要来沈府娶亲。沈玉清一听，脸色一暗，问管家知不知道那人说要娶谁？
管家迟疑了一会儿，说：“宋将军说，他是来娶少夫人……”管家一看沈玉清面带愠色，吓得咽下了后半句话。
沈玉清把手中的茶杯往石桌上一放，朝夫人刘燕意味深长地看了一眼，说道：“两位娘子在这里等着，相公我去去就来。”
沈玉清让管家把宋将军带进厅堂。只见一个长得高大魁梧膀大腰圆的黑脸男子身着新郎喜服，脚步生风地走了进来。
“宋将军，你娶亲走错人家了吧？”沈玉清玉树临风地站在厅堂上，也不招呼客人落座，就直截了当地诘问起来。
宋将军双手作揖，笑着开口道：“宋某见过沈少爷，今天我是特地来迎娶刘燕姑娘的。”
“真是笑话，刘燕是我明媒正娶的夫人，早已嫁为人妻，怎么可能再嫁给你？”沈玉清冷笑道。
“沈少爷，今天我是真心实意来迎娶刘燕的，请沈少爷成全。宋某在此谢过。”说着，宋将军吩咐手下把一箱箱聘礼抬进厅堂，“感谢沈少爷照顾了刘燕两年，这些礼物请您笑纳。”
沈玉清恼怒地挥手阻止礼物搬进厅内，大声呵斥道：“别拿这些东西来糟蹋人，都给我搬回去。刘燕是我的娘子，谁也别想把她抢走。”
宋将军一听这话，脸上也有了怒意，“沈少爷，我好话说尽，你若执意不肯，那宋某今天只好抢亲了。”说着，人就要往后院闯。