西江堤畔高处有一瓶隐巷。清代道光年间，这里有一户姓周的富人，这家人三代单传，到这一代仍只生了一位少爷，取名周芸昌。
这天，少爷的奶妈在院中晾晒少爷的贴身衣物，忽然一只黄鼠狼从地边排水的管子里跑出来，奶妈吓了一跳，随手拿洗过少爷衣服的脏水泼向黄鼠狼，那畜生顿时被泼了个落汤鸡，竟然龇出尖牙，对着奶妈跳脚大骂：“你个无知妇孺！竟敢拿洗裤衩的脏水泼吾金毛黄三爷！吾要你等家中从此不得安宁！”
喊完，那黄鼠狼就缩回管道内一溜烟不见了踪影。奶妈吓得半天才回过神去叫来家里人。管家知道缘由后半信半疑，但还是喊来几个长工，把家中的排水管子搬开，却不见那黄鼠狼的踪影。
谁知第三天早上，黄鼠狼的话就应验了。奶妈给少爷端来一份肉粥和几个包子，少爷夹起包子咬开一口，没想到包子馅儿中探出了一截小指粗细的蚯蚓，周芸昌顿时骇得跳起来大吐，奶妈也尖叫着抱起少爷就跑出房门。
这之后，又接连发生了好几起怪异的惊吓事件，周芸昌为此变得性格怪僻，不愿见人。 直到周芸昌十一二岁时，他那位在外奔波经营生意多年的父亲周儒柏终于回家了，不仅带回几十车多年积攒的财物，还带回一对与周芸昌年纪相仿的男孩女孩来。
这男孩女孩是一对孪生兄妹，哥哥名叫刘青生，妹妹名叫刘雪素。据周儒柏描述，他俩本也是书香门第的大户人家子女。那年前，他俩随家人出游黄河，夜宿河湾时遇到江洋大盗，父母和家仆都被杀害了，这对孩子因为相貌生得秀美周正，那伙大盗便打算将他俩卖到外省妓馆去做皮肉行当。于是在劫了他们家船后，继续南下。恰好周儒柏曾在码头与他们家的人打过照面，后来再在风陵渡口遇上，刘青生识得字，便咬破手指写了求救的字样偷偷传递给周儒柏。那周儒柏也是古道热肠，看信后去与盗匪几番斡旋试探，终于花了足足六百两雪花银买下刘家兄妹，之后还助他俩到当地衙门报官，官府受理后果断派出捕头皂隶前往捉拿，成功将那一伙杀人越货的江洋大盗缉拿归案，所获的赃物也尽数归还了刘家兄妹。
这事一时在当地传为佳话。但刘家兄妹到这步田地，已经落得家破人亡，只剩两个人相依为命了，周儒柏经过慎重思虑，将两个孩子收为义子义女，在料理自家生意的同时，也帮助他俩清算好余下的家资巨细，然后一起南下回到瓶隐巷的周家来。
周儒柏带刘青生和刘雪素正式拜见过正室温氏。温氏定睛看那刘雪素时，发现她着实人如其名，虽只有十二三岁的年纪，一年来又经历许多磨难坎坷，却依然是一副俏丽模样，穿一身素白衣裳，显得眉目楚楚、身姿亭亭，兼之说话举止有度，待人接物更显稳重大方。温氏不由得想，将这刘雪素抚养调教成人后，与自己的亲儿周芸昌配成夫妻，也算是一桩两全其美的好事。这才转忧为喜，将二人搀起身，又嘱咐管家给收拾安排专门的房间。按照周儒柏的想法，看那刘青生与周芸昌同年，为人聪慧沉稳，青生月份上小些，周芸昌作为义兄，有个同龄伙伴正是恰当不过。便让两个少年同住一院，既可诗书相伴，将来还可一同考取功名，于是就将刘青生安排在小院内的西厢房，而周芸昌住的是东厢房，两厢对门，既不相扰又接近。而刘雪素，就跟温氏一同住在内花园的女眷楼中，平日也叫她跟着温氏学习女红技艺，或者帮着持家理道。
诸事安排妥帖，已经过去了大半个月。奇的是，这段时间里，那黄鼠狼却再没制造什么骚乱，整座宅中三进院落加侧院，都是一派风平浪静，但温氏和奶妈还有家中管家下人都捏着一把汗，每日仍小心在意着。
再说回周芸昌，起初他对那位忽然进门，并且安排到身边一起生活的义兄弟刘青生并不感冒。大家住进一个院子，低头不见抬头见，刘青生每回都主动热情地向他寒暄，他都不做什么回应，整日除了对父母的晨昏定省外，照旧把自己关在屋里不出来。那刘青生也不急不躁，只是每日晨昏都会到东厢邀周芸昌一道出门，去前庭向父母亲请安问候，回来时常在院中摆下茶桌，头几回是请周芸昌来帮自己检查功课，或背书或抽查解读。周芸昌推托不开，勉强帮着几回，刘青生这一年多颠沛流离，有许多功课已经落下，周芸昌只得耐着性子给他一一解说，刘青生也十分聪慧好学，两人到底是年纪相近的学生，几番切磋之下，相处便生出不少趣味，逐渐周芸昌也不再抵触刘青生。周家又新请来上门的私塾先生，两人不知哪一天起就开始同出同进，吃饭睡觉都在一个书屋内。这样过了半个多月，刘青生见周芸昌时常对一些风吹草动犹如惊弓之鸟般敏感，就私下问起家中闹黄鼠狼怪魅的事，周芸昌如实告知，并担忧地说：“不知那妖怪何时还会出现。”
刘青生想了想说：“我在北方的时候，时常听大人提起黄鼠狼作祟的故事，下次若它再敢来，兴许愚弟可代为解决。”