明朝嘉靖年间。泾县杨柳村里有一位木匠叫何近山，他有一位要好的同行叫高家柱。高家柱也住在杨柳村，他性格豪爽，但却非常喜欢赌博。
这年三月，何近山与高家柱来到两百多里外的清流镇为镇上的陆大户做木匠活。陆大户是远近闻名的富户，给的工钱不低，因此，何、高两人在陆家干活那是越干越高兴。
陆大户与何、高二人约定，每天做工四个时辰，若哪天干活不足四个时辰，则以实际做工的时间计算工钱。因为活儿是修缮房屋、家具，很零碎，所以经常干一两个时辰便把当天可做的活儿做完了。每逢这时，陆家的账房先生董鸣便会在账本上详细地记下何、高二人当天做了什么活儿，做了几个时辰。董鸣会打一手的好算盘，陆大户对他总是很尊敬。
两个月后，陆家的木匠活儿终于全部做完了。这天，到了结账的日子，董鸣翻开账本，拨弄起算盘，为何、高二人算起了账。
昨天晚上，何近山扳着手指头反反复复算了大半夜，才把自己总共做了多少天、多少时辰的活儿，应该得到多少工钱的账勉强算清楚了。这会儿，他望着董鸣手中的账本，不禁想：这么多零零碎碎的账，董鸣肯定得花费不少的时间和精力才能算好呢！
不料，只不过一会儿工夫，董鸣便翻完了账本，拨打完了算盘，将何、高二人应该得到的工钱数目大声报了出来。何近山一听，不禁呆了，心想：董鸣算账咋这么快，而且毫无差错？他咋这么有本事？
高家柱也是直点头，那意思显然是在说，董鸣将他的工钱也算得非常准确。领了工钱，何近山忍不住问道：“董先生，你算账咋这么又快又准？”董鸣回答：“因为我在清流书院读过十年书，并在那里学过算盘，所以记账、算账自然比一般人要快些。”
出了陆家大门，何、高二人脚步匆匆地向杨柳村所在的方向赶去。到了镇外，何近山忽然停下了脚步，望着一座大山若有所思。那座大山的山脚下，有一片房屋，正是清流书院。高家柱走出了三丈多远，才发觉何近山仍然站在那儿发呆，便喊道：“近山，发啥愣呢？快赶路吧！”何近山这才醒过神来，连忙加快了脚步……
第二天，何、高二人回到了杨柳村。在家中歇息了一晚，次日早上，何近山刚吃过早饭，高家柱便走了进来，邀请何近山跟他去邻村走一趟。何近山从不赌博，但高家柱却经常劝他也赌一赌，说只要运气好，便可以赢到大把的银子，然后就可以不再辛辛苦苦地干木匠活了。今天，高家柱来到何家正是想再次劝说何近山跟他一道去邻村赌博的。
听完高家柱的话，何近山点点头，但随即又摇了摇头：“赌，还是不赌，我……我还没有想好呢！”高家柱见何近山似乎动了心，便说：“等你想好了，我就领着你去，这样咱俩在赌场上也好有个照应！”说完，高家柱便急急忙忙向邻村赶去。
在邻村赌了一天一夜，第二天，高家柱揣着赢来的几块碎银子，高高兴兴地回到了杨柳村。路过何家门前，高家柱拍了拍自己的荷包，问何近山：“你想好了没有？”何近山响亮地回答：“想好了！我要赌，而且，我要赌大的！”高家柱更高兴了：“那太好了，明天咱俩一道去！”
高家柱回到家，有人给他捎来信说，他的那位住在一百多里开外的舅舅得了重病，于是他连忙前去看望。
高家柱在舅舅家一连待了五天，第六天，他见舅舅的病情已经好转，便告辞回到了杨柳村。刚进村口，他便听一位邻居说，三天前，何近山卖掉了自家的房屋，领着老婆和儿子何新不知去向，而且何近山一家人没有向任何人说起过其中的原因。
听完邻居的一番话，高家柱忽然想起了几天前何近山所说的“我要赌大的”那句话，不禁心头一震：何近山肯定进了赌场，不但输光了家产，而且欠下了巨额赌债，他领着一家人不知去向，肯定是外出躲债去了……何近山啊何近山，你怎么能将赌注下得那么大呢？
日子一晃过去了三年，在这三年时间里，何近山一家从未回到过杨柳村。第四年的四月，高家柱外出找活儿干，一路风尘，这天，他又来到了清流镇─他还惦记着陆大户家的工钱不低呢！
来到陆大户家门前一问，陆家近期不需要木匠干活，他只得在镇子里找起活儿来。找了一圈，竟然未能找到一件活儿，他长叹了一口气，向镇外走去，打算回杨柳村。
走出镇子半里开外，高家柱忽然看见路边有几间草房，房前有一个汉子正操弄着木匠家什埋头做一条凳子，而那个汉子竟然是三年不见的何近山！高家柱连忙走了过去，大着嗓门喊了一声：“近山！”何近山抬头一望，不禁呆住了，醒过神来之后，他赶紧将高家柱让进了草房。
高家柱顾不上喝茶，一连声地问何近山这三年来的经历。何近山告诉高家柱，三年前他卖掉了自家的房屋之后，便领着老婆、儿子来到了清流镇，买下了眼前的这几间草房住了下来。眼下，他仍然以替别人做木匠活为生，找不到木匠活时，他便在陆大户家干杂活、做短工，闲暇时他还做些椅子、凳子售卖。另外，他的老婆长年在陆大户家的厨房里打下手，儿子在清流书院读书。至于他为何来到清流镇，则完全是因为赌—他在赌大的！