乾隆年间，歙州府有个叫钱春的，其父曾留下偌大家业，但他又嫖又赌，很快就将家产败光，于是他决定变卖自家大院，换些银子。
外地客商单存志，恰巧想在歙州府置业，他看过钱春家的大院，觉得闹中取静，打算买下。双方商定以五百两银子成交，钱春还特意找来王学究，请他写了一份买卖文书，两人签订了大院买卖契约。
过了些日子，单存志打理完生意，带着工匠去拆老屋，准备改造一番。谁知钱春带着一帮人来了，说：“姓单的，堂屋你不能拆！”
单存志一头雾水：“大院都卖给我了，拆不拆堂屋与你何干？”
钱春冷笑着说：“要拆堂屋，恐怕你得吃官司了，还是等你告赢了我再拆吧，否则休想！”
单存志很气愤，但他想，之前两人已签了买卖契约，不怕钱春赖账，就依钱春，去公堂做个了断！
两人来到歙州府衙，知府胡守礼即刻升堂。单存志将事情讲述一遍，并呈上买卖契约。胡知府看后说：“大胆钱春，大院既已卖给单存志，为何还阻拦他重新改造？”
钱春叩头说：“大人息怒！请仔细看契约后面的小字……”
胡知府这才发现，契约后面果然有六个小字——堂屋木桶不卖。问题就出在这六个小字上，“木桶不卖”并无异议，但堂屋是“已卖”还是“未卖”，双方各执一词，单存志说“已卖”，而钱春说“未卖”。胡知府想，这六个字确实蹊跷，“已卖”说得通，“未卖”也说得通，实在是非难断！
此时，单存志才明白自己上当了。他不禁回忆起当时的情形：那天，王学究刚写好大院买卖契约，钱春忽然说，他家有个大木桶，一时没地方放，想暂时借放在堂屋，说等单存志拆老屋时一定搬走。单存志当时忙于生意，不急着拆老屋，就答应了钱春的请求。于是，钱春便让王学究在契约上加了那六个小字。单存志没有多想，付了银子，双方就签字画押了。如今想来，钱春早就设下了圈套。
见胡知府还在琢磨，钱春说：“当时王学究也在场，详情尽知，大人可传他到堂，一问便知！”
胡知府说：“此话有理，传王学究到堂！”
很快，王学究就来了。胡知府命人将那份契约递给他，问：“这里的‘堂屋木桶不卖，究竟是两样都不卖，还是只有木桶不卖？”
王学究早就被钱春收买，便道：“回大人，是两样都不卖！”
单存志听后气道：“卖房不卖堂屋，天下哪有这样的怪事？”
胡知府想，单、钱二人，一个在理，一个有据，一时间举棋难定。再三斟酌后，他拿定主意：两相比较，还是以证据为重。于是，他判道：“单存志所告无证，堂屋归钱春所有。退堂！”
钱春心里高兴，他想，单存志一旦要改造大院，必定会再买回堂屋，到时自己又能宰他一刀了。
再说单存志，他输了官司，心情郁闷，回到客栈后竟一病不起。
这天，单存志的内弟苗大为路过歙州府，到客栈看望他，见面惊问其病因。单存志据实相告，叹道：“人心不古啊，我本是好意，却反遭歹人暗算，心中气难平！”
苗大为劝道：“世上有歹人，也有好人，这气我帮你出！”
单存志摇摇头，说歙州府衙已将堂屋判给了钱春。苗大为说：“判了也无妨，我自有办法，一年后定让钱春把堂屋还给你，如何？”
“此话当真？”
苗大为点点头，说：“不过如若钱春要你拿钱赎堂屋，切不可答应。另外你立即回嘉兴府，一年内不要过问大院之事，任钱春所为。”
见单存志一脸疑惑，苗大为附耳轻言一番。单存志听后一笑，高高兴兴地回嘉兴府去了……