第四年，毛书贤又有了一个儿子，在宫里当厨师的阿洪带回了白芳的消息，说她依然是干杂活的宫女，别说见皇上的面，连皇上住在东南西北哪一方都不知道。乡邻对毛家的态度已变得冷淡，不时有人当着毛杨氏的面说些冷嘲热讽的话。
第五年，毛书贤又有了一个女儿，依然没有白芳的消息，乡中有人开始欺负毛家了，有小孩要毛书贤的儿子钻胯下。
这年正月的一天，从宫中传出消息，说宣德皇帝已驾崩。毛书贤听到这个消息，心中一惊，一个恐怖的念头像乌云一样笼罩上他的心头，他担心白芳会成为“朝天女”。
所谓“朝天女”，是指为死去的皇帝殉葬的妃子或宫女。我国早在商代即有人殉制度，汉代开始已经基本消灭了这种惨无人道的制度，而明太祖朱元璋却让这种残酷的制度死灰复燃，他本人就殉葬了40个嫔妃。其后的几位皇帝也尽皆效仿。为了给这些殉葬人补偿，下一任皇帝多半会为她们追赠谥号，表彰其行。其亲戚大多也能得到优恤，让葬妇的父亲或兄弟世袭锦衣卫千户或百户，殉葬的女子被称为“朝天女”，其家属则被称为“朝天女户”。
毛书贤一想到白芳可能会成为“朝天女”，便心如刀绞。他找到厨师阿洪的家属，请他们托阿洪帮打听白芳的情况。
不久后的一天，毛书贤正在家中教儿子认字，一个叫陈良的人来到他家，说他的亲戚阿洪托他带来了白芳的消息。
“我妹白芳她怎么样？好不好？”毛书贤急不可耐地问道。陈良说：“宫里选了20个妃子和宫女为宣德皇帝殉葬，不过没有你家的白芳。阿洪说白芳只是个普普通通的宫女，宫中像她这样的宫女很多。”
“阿弥陀佛！幸亏她很普通。”毛书贤对着苍天，双手合十说。
几个月后的一天，毛书贤正在菜地里干活，陈良又来了。他问：“有没有我家白芳的消息？”陈良说：“有，我这次就是专为她的事来的。”毛书贤忙请陈良屋里坐，陈良喝了两口茶后，从包袱中取出一个用红丝绸包着的小木匣说：“这是白芳托阿洪带给你的。”
毛书贤惊讶地捧着木匣，这是白芳进宫后第一次托人往家里带东西，会是什么呢？难道是她得到赏赐的什么宝贝？他缓缓打开木匣，一下子惊呆了。
匣中没有什么宝贝，而是白芳当年进宫时带走的那两个刻有他们名字的小木人儿。一种不祥之感立刻涌上他的心头，他望着陈良问：“白芳她，她发生了什么事？”
陈良说：“她为宣德皇帝殉葬了，这是她临终前托阿洪带给你的。”
“什么？她，她殉葬了？”毛书贤惊得差点儿从椅子上跌下来，“前次你带信来不是说没有选上她吗？”
陈良说：“是的，的确没有选上她，可她是自己要求为宣德帝殉葬的。看来她虽然没见过宣德皇帝一面，可对这位皇帝还是情有独钟啊！”
“她哪里是对皇帝情有独钟啊！她这是……白芳啊！我的妹啊！”毛书贤抚着木匣哭晕了过去……
一个月后，官家派人送来了文书，表彰白芳的德行并追赠谥号，还封其兄毛书贤为世袭锦衣卫千户。县令大人还亲笔题写了一块“朝天女户”的牌匾命人送上门来。
毛书贤拒不接受封赏，母亲毛杨氏说：“你妹进宫是为了什么？不就是为了让你，让咱们家出人头地不受欺负吗？你要不接受，她在天上也不得安生的。”在母亲和妻子的劝说下，毛书贤才接受了封赏和牌匾，但他坚决拒绝将那牌匾挂在门楣上方。
毛书贤当上了千户大人，当然再也没人敢欺负他了。可他并不高兴，他在后山选了一块风水宝地，为白芳立了一座坟，坟内也埋了一个“人”，是那个刻有“白芳”二字的树枝人儿。在坟前烧纸钱时，他把那块“朝天女户”的牌匾也一起烧了。
几年后，这坟上长出了一棵不知名的小树，小树开的花颜色洁白，有人说这些花就是白芳。
宣德皇帝之后的明英宗废除了人殉制度，毛书贤等成了中国最后的“朝天女户”。