满洲旗人有个规矩，每六年举行一次考试，考上“生员”或“武举”者，就可以在本旗当差或去京城做官了。可是后来，考试的名目越来越多，也越来越随意，今年考“赛马”，明年考“玩鹰”，后年又考“笔帖”，完全随本旗老爷的高兴来裁夺。
乾隆十九年，正黄旗“旗试”居然是考“放风筝”，因为这年春天，宛平县闹蝗虫，没法治。不知是谁糊了个纸鹞把蝗虫治了，传说非常神效。后来，蝗虫朝京城转移了，旗兵老爷命家家糊风筝驱虫，并悬赏说，谁能驱走蝗虫，有重赏。
正黄旗有个孤寡老太太叫万奶奶，跟前只有一个九岁的孙儿叫小顺儿。小顺儿的父亲在他两岁多的时候，被迫去充军，结果死在了外乡，小顺儿娘也含恨自尽，只剩下这祖孙一老一小，相依为命。
万奶奶为孙儿操碎了心，托人教、请人帮。她早年随丈夫在江南任官时，认识曹雪芹一家，所以一有事，就带孙儿去求教曹雪芹。这回万奶奶听说考试又改成放风筝了，就去托曹雪芹帮忙糊一个。
当时，旗里人为了驱虫，都在为“放风筝”考试做准备，都盼着自己糊的风筝，能被选进京里献给皇上观赏。万奶奶带小顺儿来求曹雪芹时，曹雪芹满口答应说：“这个不难，治虫的办法还是从南边学来的，您回去准备线吧，越结实、越长，越好，我教小顺儿糊风筝，滑线车子我已经做好了。到那天治蝗时，我也去帮小顺儿放！”万奶奶高兴地回家，捻起了线，曹雪芹和小顺儿也开始加紧做风筝。
一天，蝗虫来了，遮天蔽日飞满了天，全旗的人都奔跑出来，敲锣打鼓、焚香磕头，都统老爷也亲自出阵，命大家放风筝，求鹞驱虫。一时间，千奇百怪的风筝，全被拿出来了，有的是“蜈蚣”，有的是“蝴蝶”；有的是“美人儿”，有的是“寿星佬”；有的是“双燕儿”，有的是“神鹰”；有的是“钟馗”，有的是“八卦图”。人们列好了阵，手里举着各自的风筝，就等都统下令。
正在这时，万奶奶和曹雪芹带着小顺儿来了，小顺儿高举着一只奇怪的风筝，众人见了，都哈哈大笑。原来，他们做的是一只二尺长、一尺五宽的圆筒，筒口朝下，筒底朝天，在筒底从里边开了一扇小方窗，有一根细线与窗相连，筒口竹骨上拴着结实的拉线，筒外用鲜艳的颜料画着花草、菜蔬，十分惹眼。
待大家都站好，都统下了令，一声铳响之后，无数风筝凌空而起，那真是奇观啊。可是有不少风筝，刚刚升上半空，就打起了筋斗，有的干脆直栽下来。只有曹雪芹拉线、小顺儿高举的风筝，凌空直射九霄，像一只翠鸟直钻云端，飞在所有风筝之前，第一个钻进了蝗群。
曹雪芹说：“小顺儿，快往上套草圈。”小顺儿把带来的“羊胡子草”在风筝线上拴成圈，曹雪芹一拉一放地动着风筝线，小圈儿就径直往上飞去，不一会儿就钻进了风筝筒里。
这时，围观的人们就看见蝗虫群朝这只风筝集中过来，不一会儿就钻进了风筝。曹雪芹说：“小顺儿，快打开小门天窗收线！”小顺儿牵动细线，天窗打开，风筒迅速下降，曹雪芹飞快地收着拉线，万奶奶也早已将一堆干柴点燃。待风筒一落地，曹雪芹手脚利落地拿起风筝往干柴上抖动，好一个飞蝗扑火，蝗虫烧得噼啪乱响，都死掉了。
这下可吓坏了正在烧香拜神的都统，他气急败坏地奔了过来，大声斥骂着：“曹雪芹！你这是干什么？蝗虫乃是天虫，烧天虫有罪呀！”
曹雪芹哈哈大笑，一边烧一边说：“蝗虫既然是天虫，就不该吃地上的庄稼，既然吃了地上的庄稼，就犯了天条，火烧之刑是玉皇大帝定的刑罚，我替天行道何罪之有？”
都统用手指着他，气得说不出话来。曹雪芹不理他，只管一次次地放他的风筝。其他人一见曹雪芹这方法还真灵，都凑过来看热闹。就这样，渐渐地，天空上的蝗虫逐渐少了，散了，最后都消失了。
所有的人都鼓起掌来，都统也一改之前的凶样，殷勤地说：“雪芹！快把风筝取下来，我要带进京里去为你请赏！”
曹雪芹哈哈大笑说：“都统老爷，您弄错了，这是万奶奶一家的功绩，您应该给他们祖孙去请赏，我只是给他们帮忙的。”说着，他一抖腕子，不知触动了什么机关，风筒上竟然像开了朵花一样，抛下三条穗子，就在此时，整个风筝脱离了拉线，扶摇直上。曹雪芹微微一笑，向风筝行了一礼。
都统呢，急得上去想要拉线，可风筝早已离开了线。
曹雪芹把线收起来，放在万奶奶手里，转身离开了。
大家只顾望着越飞越高的风筒，回过头才发现曹雪芹早已走远了，纷纷赞他救了一方百姓。
只有都统老爷，因为没得到这只风筝，非常懊恼。
从此，曹雪芹放风筝的故事，也就传了开去。