魏良辅通晓音律，酷爱唱曲，初学北曲后，一次和北曲名家王友山打擂台，结果惨败而归。
事后，魏良辅认真总结这次失败的原因，北方人体形大，声若洪钟，而他善唱优雅婉转的南曲，咬字远不及北方人清晰准确，要想和北曲抗衡，必须创作出一种新的唱腔才行。
经过一番深思熟虑，魏良辅来到当时南北戏曲都十分活跃的太仓，并在南码头住了下来，开始潜心研习南曲。
魏良辅一边以行医卖药为生，一边搜集各地乡曲野调，并且结识了南曲老唱家过云适，经常虚心向他请教，每次度曲都要等他老人家满意才肯罢休。
据说，为了学好南曲，魏良辅曾十年不下楼，桌子都被他拍曲拍烂了。
就这样，魏良辅终学有大成，成为当地数一数二的南曲唱家，但他心里清楚，眼下的成就离他最初的梦想还有很远的距离。
这一日，魏良辅走在一条小巷，忽然从一户人家传出一阵曲声。他驻足静听，三弦声粗犷豪放，与悲亢的歌声浑然天成，不由听得如痴如醉，再也挪不动脚步了。
连听了三日，魏良辅按捺不住激动的心，终于上前叩开了门。双方行过礼后，魏良辅得知歌唱者名叫张野塘，曾做过戊卒，因罪从河北发配到了太仓。
听魏良辅说想听唱曲，张野塘爽快地答应了，取来三弦，张口就唱了起来。
一曲唱罢，魏良辅赞不绝口，随即也给张野塘唱了一段南曲。
张野塘听后，只觉耳目一新，这是他从未听到的曲调，便问道：“不知先生所唱是何曲？我竟从来没有听过。”
魏良辅说：“我所唱的就是流传本地的昆山腔。”他告诉张野塘，昆山腔源于唐代宫廷音乐，相传由黄幡绰所创，后经顾坚等人整理和改进，逐步形成了如今的昆山曲调。可昆山腔并非尽善尽美，唱腔呆板平直无意韵，且烟火气太浓，登不上大雅之堂，只能在本地小部分地区流传。
张野塘听后却表现出极大的兴致，学着魏良辅的声腔清唱了几句。这一唱把魏良辅惊呆了，虽然只是听了一小段，张野塘却能模仿得惟妙惟肖，乍一听还以为是位南曲唱家唱的。
魏良辅心下喜爱，自然要跟张野塘多聊几句，这二人促膝长谈，只觉得相见恨晚，很快就结为莫逆之交。
魏良辅心里认定张野塘能帮他完成创作新唱腔的梦想，便把心中的想法对他和盘托出。
他对张野塘说：“北曲和南曲虽不同，但乐理是相通的，如果把北曲的精华和南曲的美妙加以糅合改进，一定可以创作出一种广泛流传的新唱腔，野塘兄弟，你是否愿意和我一道去做这事？”
张野塘被魏良辅的想法深深吸引了，但他以为魏良辅只是一时兴起，毕竟要创作出一种新唱腔，绝非一朝一夕能完成的，他认为魏良辅只是嘴上说说而已，也就没当一回事。
魏良辅着实欣赏张野塘的才华，没过几日，又去了张野塘家，真诚地邀请他一起改良昆山腔。张野塘闻言面露窘色，道出自己是个戴罪之人，委婉地拒绝了。
从张野塘家出来，魏良辅倍感失落，回到家后，便在房中喝起了闷酒。
喝了一会儿，魏良辅的女儿走了进来，看到父亲独自饮酒，就关切地问他有何心事。
魏良辅心中悲伤，默不作声，只管喝酒。
女儿善解人意地说道：“一个人喝酒多没意思，不如让女儿唱上一曲，为父亲助助酒兴。”魏良辅点了点头。
随后，女儿舞起长袖，一腔清音轻柔婉转。听着听着，魏良辅兴致大发，不禁拍起了板，跟着曲声吟唱起来。
一曲唱完，魏良辅眉头舒展、心情大好，端起酒杯正要一饮而尽。忽然，他像是想起了什么，连忙放下酒杯，招呼女儿过来。
他在女儿耳旁轻语了几句，女儿听后顿时脸色绯红，柔声说道：“女儿愿听父亲安排。”
第二天，魏良辅去找张野塘，一见面就笑吟吟地说：“野塘兄弟，今日一帮曲友到我家唱曲，大家听说你不但三弦弹得不错，还善唱北曲，都想当面向你请教。我推辞不了，这不，只好厚着老脸来请你一道过去。”
张野塘谦逊地笑了笑，爽快地答应下来，拿起三弦就跟魏良辅出了门。
到了魏良辅家，一看果然有好多曲友，大家围坐一起，把盏唱曲好不热闹。很快，张野塘就喜欢上这种氛围，彼此推心置腹，知无不言，他一点都不感到拘束，接连唱了三首曲子。
大家听后，纷纷拍手叫好，沉醉其中意犹未尽。
这时，魏良辅见气氛这么好，高兴地说道：“今日大家难得和野塘兄弟一聚，家中正好有女乐一名，长相秀丽，歌声清俊，待我唤她出来，为大家献上一曲可好？”
听魏良辅如此夸赞自家的女乐，曲友们早就迫不及待了，张野塘自然也想见见这名女乐。
随后，魏良辅朝房内喊了一声，只见一名女子略施粉黛，踩着轻盈的脚步从房里走了出来。女子站定后，施上一礼，便轻启朱唇，只听飞声流转，余韵飘扬。
灯火中，张野塘看向女子，女子奇姿崛起，逸态横陈，简直是美极了。
女子注意到张野塘在看她，也不时地偷望张野塘。张野塘只觉脸红耳赤，酒杯停在手中，心思却全在女子身上。
这一举动早就被魏良辅看在眼里，他走过去轻推了一下张野塘，笑着说：“野塘兄弟，是否看上那位姑娘了？我愿意为她做主，将她许配予你。”
张野塘心中一喜，嘴上却连连推辞，说：“哪里哪里，姑娘唱得实在太好听了，我不知不觉都听入迷了。”
一旁的曲友听了哈哈一笑，对张野塘说：“你呀，真是身在福中不知福，那位姑娘分明就是良辅的千金！不瞒你说，来良辅家说亲的人都快踩烂了门槛，其中不乏达官贵人，可良辅净是一个都没看上，就等着你这个有缘人啊！”
张野塘闻听一震，定睛细看，果然女子与魏良辅长得十分相像，他连连摆手，非常识趣地说：“那更不行了，我不过是个戴罪之人，没有什么家财，魏姑娘要是嫁给我，实在是太委屈了。”
魏良辅诚恳地说道：“我看中你并非有多少家财，而是你的才华，如果我们翁婿携手，一定能创作出一种崭新的唱腔。”
张野塘被魏良辅的诚心打动了，尤其想到能娶到貌美的妻子，这次他再也没有理由拒绝了。魏良辅终于开怀大笑，原来他小施了美人计，用女儿把张野塘给套住了。
婚后，在张野塘的协助下，魏良辅着手对昆山腔加以改革。他用苏州官话来演唱，从字清、腔纯、板正加以规范，并在原来单调的弦索、彭板伴奏中，加入了笛、箫、笙和琵琶等乐器，丰富了音色，使得昆山腔宛转缠绵，流丽悠远。
在之后的声场大会上，魏良辅改良过的昆山腔一经唱出，立刻惊艳四座，成为众多曲师追捧的对象。
再后来，魏良辅的学生梁辰鱼创作了以改良后的昆山腔演唱的《浣纱记》，把曲变成了剧，昆山腔从此传播到全国各地，造就了昆曲的繁荣，从而奠定了国剧的地位。