北宋年间，京城有一户章姓人家，家主在朝中做官。章大人膝下有一子叫章子厚，章子厚从小以聪慧过人、特立独行闻名京城，但他身边总有个亦敌亦友的对手刘铭。
刘铭乃当朝宰相之子，年纪小章子厚一岁，也有神童之称，同样争强好胜，两人常年是京城官学考试前两名，但通常是章子厚压刘铭一头。每次公布成绩，章子厚就来挑衅刘铭：“刘老弟，又是我头名，你第二。这下总该承认技不如人了吧？”
刘铭每每都不服气，“这些考试不值一提，还是会试时见高低，到时候定要让章兄向我低头认输！”
章子厚不以为然道：“平时不如我，会试也一样！”刘铭嘴上不说，但暗中加倍用功。转眼到了大比之年，两人都参加了会试，放榜出来，章子厚得了二甲头名，刘铭和另一个京籍举子分获榜眼、探花，状元被外省举子夺得。
章大人很开心，章子厚却闷闷不乐，章大人不解，便问他怎么了。章子厚对父亲道：“父亲，这些年来，我一直被人们拿来和刘铭比较。之前，刘铭名次一直在我之下，这次会试却压我一头，面子上实在过不去啊，所以我决定复读，还请父亲向皇上请求恩准。”
章大人摇头道：“儿啊，自隋朝首开科举以来，历朝历代凡中进士者，从没有复读先例。再说拒绝皇上是犯法的，我哪里敢向皇上请求呢？不可不可。”章子厚坚持道：“既然父亲不支持我，我就去找刘铭帮忙！”章子厚不待章大人阻拦，就快步走了出去，章大人只好望着他的背影长吁短叹。
此刻刘家大厅里，聚满了来给刘铭庆贺的京城有头有脸的人物，而刘铭正和大家互相吹捧。门子进来说章子厚求见，刘铭不禁笑道：“章子厚一直看不起我，如今会试名次排定，定是来赔礼认输的。也罢，既然主动认输，就请他进来吧。”
不料章子厚进来，依旧昂头挺胸毫不示弱。刘铭看得心中恼怒，大声道：“章兄，我们说过要在会试上见高低，如今金榜已开，总该承认技不如人了吧？”
章子厚摇头道：“这次会试是我大意了。如果我能复读再考，一定高中状元！可惜我父畏惧皇上责怪，不敢替我向皇上请求恩准复读，我真乃千古奇冤啊！”
刘铭气得冷笑道：“如果下次会试，章兄中不得状元呢？”
章子厚高声道：“中不得状元，我就承认你比我强，来给你赔礼！”
刘铭咬咬牙，起身对在座的客人们说道：“既然章兄言之凿凿，那这个赌我打了，还要请在座的各位作个见证。等家父下朝我就去央求，请老人家向皇上启奏，准许章子厚复读！”
众人都很意外，纷纷劝道：“两位都是人中翘楚，何必非要分出个长短呢？”“是啊，是啊，二甲头名足令天下读书人望眼欲穿，章公子何必复读？”
章子厚和刘铭却一起高声道：“君子一言，驷马难追！”两人三击掌后，章子厚转身离去，刘铭却大笑道：“各位亲友，两年后还请再来，看章子厚向我赔礼。哈哈！”
不久，在刘铭的丞相父亲帮助下，章子厚得以复读，而当年的所有进士中，唯有刘铭留在京城为官，连状元都被外放。刘铭与章子厚的父亲，和另一位刚回京为官的大才子王安石成了同事，三人平日还挺聊得来，但两人对王安石正在酝酿的变法之说并不感冒，而章子厚却很是欣赏，时常去找王安石求教。
两年后，章子厚又参加会试，结果只中了二甲第二名。刘铭听说后喜出望外，立即召集了两年前的见证人来家里设宴款待，又派人去请章子厚想羞辱他一番，没想到章子厚自己来了，进门后更是满面春色，见到刘铭深深一揖，恭敬地说道：“刘老弟，您确实比我强，我是来给您赔礼的！”
刘铭见章子厚谦卑至此，本已准备好的风凉话就说不出来了，赶紧转变态度，劝慰道：“章兄本年名次尚不如两年前，但还是不要难过的好！”
章子厚还是满脸笑容，“哪里哪里，我满意得很呢！”
章子厚的表现令刘铭不明所以，刚要问个究竟，章子厚却起身告辞了。送走章子厚之后，刘铭一直不明白：章子厚为何不满意两年前的二甲头名，反而满意如今变差的名次？于是转天上朝遇到章大人，赶紧凑过去询问：“章叔父，小侄有一事不解，还请开示。”
章大人笑道：“大侄子，莫不是想问章子厚名次不如两年前，为何比两年前还要高兴？这我也不知道啊！”
别的官员也都不得要领，唯有王安石含笑不语，刘铭和章大人看到就凑过去，齐声问道：“王大人和章子厚交情莫逆，定知道他反常表现的缘由吧？”
王安石笑道：“还不是时候，到时候还是由他如实相告吧。”
结果没几天，皇上下旨为新科进士们分派工作，状元、榜眼、探花都留京，二甲头名、章子厚和以下进士都被外派到地方为官。转天，章大人再见到刘铭，就叹气道：“大侄子啊，我这个儿子真奇怪，刚放榜时欢天喜地，被放了官却唉声叹气。”
刘铭转了转眼珠，笑道：“章叔父，我知道章子厚为何先喜后悲了。”章大人急切地问道：“这是为何？”
刘铭娓娓道来：“我朝有先例，新科进士都要外放，连状元也不例外，唯京籍进士中名次最优者，会被留京委任，而唯有做了京官，才有封侯拜相的机会。两年前，我也是因此才得以留京为官，章子厚定是为了留京，才坚持复读的。没想到今年改了惯例，把京籍进士中名次最优的章子厚外放了，却把外省籍的一甲三人留京，真是圣心难测啊……章子厚机关算尽没能如愿，恐怕还要落下个‘官迷的名声，哈哈哈……”
章大人也摇头叹息：“倘若如此，得不偿失啊。”旁边的王安石却走过来，向两人拱手道：“两位大人误会章子厚了。”
刘铭和章大人都很奇怪，问道：“王兄所说何意啊？”
王安石这才说起其中缘由。原来两年前会试时，来京的除了外省举人还有王安石。当时王安石被调选为京官，章子厚与其一见如故。王安石酝酿变法，而章子厚对于变法之举非常认同，认为这是利国利民的大好事。
放榜之后，章子厚中了二甲头名，本来是很高兴的，但是王安石听说后却很失望，章子厚追问，王安石才告诉章子厚：“我正在酝酿向皇上上书变法，急需帮手。我非常看重你，但是你这次会试的名次位于一甲之下，并和刘铭、探花皆是出身京籍，根据惯例，只有刘铭有机会留京，而你必将被外派出京，想要回京为官却是遥遥无期了。我为错失得力助手，感到遗憾啊。”
章子厚却笑道：“王兄这有何难？我弃了今年的二甲头名，等两年后再考，能不能得状元难说，但一定能获得京籍进士头名，到时候就能留在京城为官，辅助您变法了！”起初王安石也是劝说章子厚不要冒险，但是章子厚心意已决，激刘铭与自己打赌，顺利复读。两年后王安石果然向皇上上书变法并得到允许，而章子厚再次参加会试，虽然只中了二甲第二名，但是在京籍进士中名列第一，他异常兴奋，以为终于能帮助王安石推进变法大业了，结果还是被皇上外放了，不禁很是失望。
刘铭和章大人听完，都对章子厚无比敬佩，而经过这件事，章子厚和王安石之间结下了深厚的友谊。五年后，章子厚回京任职，终于成为王安石变法的得力助手，名垂千古。