明隆庆六年，穆宗驾崩，大太监冯保假传遗诏，成为继位的神宗皇帝的顾命大臣。之后他排除异己，与李太后合力把内阁次辅张居正拥上首辅的位子。他们二人和李太后相互勾结，关系牢不可破。
冯保任司礼太监，大权在握，满朝文武一个不小心，轻则罢官，重则灭族，许多官员为了明哲保身，都争先恐后地去送礼巴结他，就连张居正也给他送了大量的珍宝财物。小皇帝也怵他三分。
这年冯保过生日，许多人都挖空心思送上贵重的贺礼。宴席结束，冯保清点礼单，看着看着，他情不自禁地笑出声来，因为他竟然看到了丁惟宁的名字，这让他颇感意外。
丁惟宁是当朝监察御史。此人才智过人，刚正不阿，是出了名的一根筋。冯保做梦都想整治他，却苦于找不到把柄。难道丁惟宁也懂得了识时务者为俊杰的道理？他立刻命人取来礼盒打开查看。
礼盒是一只精致的小木箱。木箱里有一只红色丝绸袋，装了些豌豆大小的球形坚果。冯保拿起几个放在手心里左看右看，这小东西说橡子不像橡子，说栗子不像栗子，硬是没看出是什么。拿一个放在嘴里咬一下，大牙被咯得生疼，这小东西却丝毫无损。
冯保感觉受了戏弄，好你个丁惟宁，不买本官的账也就罢了，竟然弄这破玩意儿来寒碜我！他立刻吩咐手下，把丁惟宁找来问个清楚。
丁惟宁很快被叫到司礼府。冯保开门见山地说：“你送给咱家的是一盒什么宝物？”
丁惟宁故作吃惊地问道：“怎么大人？您不知道是什么东西？”冯保没好气地说：“不光我不知道，我问了不少人，都说没见过！”
丁惟宁说：“我以为您见多识广，事先无须说明。它叫益寿丹。别看其貌不扬，却是比人参还珍贵的好东西。”
“哦？何以见得？”冯保问道。
丁惟宁说自己小时候体弱多病，久治不愈。有位走方郎中一番望闻问切后说，孩子的身体极为虚弱，非一般药物能根治。说着，他从药囊里抓出几个小坚果，说这东西叫益寿丹，经常食用，能使人百病不侵，延年益寿。要是每天食用一小把，孩子的身体一定能逐渐强壮起来。
家人问每天多吃几个不是更好吗？郎中摇头说：“这小东西就像人参一样，一次不能吃多，不然会适得其反。”
家人认为郎中在故弄玄虚。郎中说：“这益寿丹的好处是师祖爷华佗发现的，其价值不容置疑。老夫一生立志走天下，尝百草，一晃几十年光阴，翻越了数不清的山川，采集到无数珍贵稀有的药材，却极少见到益寿丹的踪迹。你们要是不信，我分文不取。等这孩子身体安康了，尽量多做善事，造福人间即可。”
家人就问这稀有的东西到哪里买去？郎中说：“这东西非常罕见，有钱也难以买到。不过前不久，我在诸城华山上采药的时候发现了几粒益寿丹，顺手捡了一些。要不，我药囊里怎么会有这宝贝？”
家人随即跟随郎中，到诸城华山去寻找，果然在悬崖峭壁上找到了几粒。从此以后，每到秋季果熟，家人便到华山上搜集，让丁惟宁随身携带服用……
冯保看看丁惟宁健壮的身体，想想丁惟宁集智慧才干于一身的本领，深信这益寿丹确实是好东西。他立刻想到了靠山李太后，年纪轻轻，代替幼小的皇上掌管朝政，日理万机，于是，就把这盒“益寿丹”送给了李太后，还把它的好处大大地渲染了一番。
李太后尝遍了天下美味，却没尝过这益寿丹。她对这位帮助皇帝儿子坐稳天下的左膀右臂更加刮目相看。
御膳房把二十几粒“益寿丹”炒熟，每天，贴身宫女用小锤子小心翼翼地敲开外壳，取出果核，让李太后慢慢咀嚼品味。渐渐地，她的面色更加红润，皮肤越加光滑细腻，并且精力充沛，处理朝政时思维异常敏捷，不禁大喜过望，让冯保再弄些来。冯保正有此意，这样一来，自己也就可以留些食用了。
丁惟宁却说：“这东西实在是有限，既然太后喜欢，我尽量去弄。这就打发人回老家看看。”冯保提议丁惟宁，让人把结益寿丹的树挪到山下土地肥沃的地方栽培，也省了麻烦。
丁惟宁连说不可。郎中说过，树有它独特的生长环境。就像天山雪莲一样，离开那独特的环境就活不成。
这番话让冯保深信不疑，又见李太后食用益寿丹的效果很不错，就十分眼馋。他再次找到丁惟宁，假传太后懿旨，让丁惟宁尽快多弄些益寿丹……
丁惟宁说，这悬崖边上的几棵小乔木结不了多少果，一年只能等到秋后采摘一次。自从孝敬了太后，自己就没得食用。现在刚到仲春，树才开花，让他到哪里去找？
冯保却并不死心。既然是植物，无论是根还是果，都有自然规律。这个丁惟宁，自恃才高，不为人摆布，他可是领教过了。去年冯保授意丁惟宁为他到家乡建造生祠，竟然被拒绝。冯保决定亲自弄个明白，这个益寿丹到底为何物，是否如丁惟宁所说的那么紧缺。
冯保派心腹拿着几粒益寿丹来到山东诸城华山脚下，打听益寿丹出产在哪里。山里人看到实物时，都抢着回答说：“这哪里是什么益寿丹？我们叫它锤垫子，华山上有的是。不信你自己上山看。”