民国初年，宜阳县吕村有个姓吕名三娃的人，自幼家贫，靠赶脚养家糊口。一天黄昏，赶脚途中有刀客抢走了他的钱，绑了他的双手扔进洛河，亏他水性好才逃过一劫。
为报仇，吕三娃每次出门必身藏利刃，一边赶脚，一边寻找那刀客，转眼几个月过去，没有一点儿音讯。
一天，吕三娃在洛阳龙门候客，一个身材魁梧，头戴礼帽，身穿大衫的中年人，雇脚驴回老家嵩县车村。途中中年人了解到吕三娃的遭遇后很是同情，让他去投镇嵩军。
说起镇嵩军，吕三娃知道。客人说，你知道的只是些皮毛。辛亥年，中华民国建立，这支队伍更名为镇嵩军，刘镇华任司令。目前，他在陕西当省长坐镇西安，最近下令骑兵旅扩军，我看你赶脚技术娴熟，还会为牲口治病，那里急需你这样的人才，可纠合兄弟们投奔，或许还能找到仇人。不过有个条件，须带马从军，你不必担心赔本，队伍每月发放丰厚的薪金，半年后买马钱就可捞回来。还有一条规定，凡从军者头领，根据带来的人数，任命那一级的官员。半年后，继续干的留下，若想返乡，把枪留下即可走人。吕三娃动心，客人就告诉他去哪里找谁。
数月后，吕三娃带二十几个赶脚兄弟来到陕西镇嵩军驻地，才知道那位客人是镇嵩军骑兵旅二团二营二连的连长，叫王二狗。王二狗很热情，领众人去饭店吃了一顿羊肉泡馍，当天任命吕三娃为排长。
吕三娃当官后很兴奋，训练时不怕苦不怕累。平时，还为连队马匹治病。一次团长检查工作，吕三娃发现团长坐骑大黑马患了黄病，走不了三里路就会死在途中。团长不信，吕三娃就跟团长打赌，谁输谁请客。团长让王二狗同行作证，行了二里多路，大黑马果然倒下。从此，团长记下了这个小排长。不久，他奉命前往西口购买军马，点名吕三娃同行。
吕三娃虽说是个农民，但很精明，想到这次外出是拍马屁的机会，于是一路上把长官伺候得很到位。在西口的三四个月里，吕三娃抽时间向蒙古兄弟学习骑术，回连后代表连队参加团里骑术比赛夺得冠军。不久，吕三娃被提为连长，团长专门谈话鼓励。吕三娃知道长官有意栽培，就处处表现自己，团长把他当成亲信。
这时，吕三娃忙于当官，早把报仇之事忘在脑后，可还有人偷偷记在心里。
这时，王二狗已任营长，经常拉他吃饭喝酒，还和吕三娃结拜，并到照相馆里照了合影。
一天，吕三娃听说队伍里有官兵趁探家之际，把户县种的大烟运回河南贩卖发了横财，他心里痒。王二狗知道后，给了他数月“病假”。他临走向营长告别。王二狗说，这批货里有众长官的股份，别忘了团长的栽培。吕三娃说大哥放心，我心里有数。他带着马帮餐风饮露，晓行夜宿，靠银元开路，顺利回到家。吕三娃用卖大烟的钱盖了一座四合院，父母住进青砖瓦舍，扬眉吐气。
过了半载，吕三娃又要带着烟土返回。王二狗道，这段时间吴大帅查得紧，可走山路。于是，吕三娃带着马帮翻山越岭，昼宿夜行，当进了一条山谷时，探路的弟兄拉肚子，他知道前面就是谷口，出了谷口就到宜阳县境，因此就没有再派人探路。出谷口时，他突然发现前面有个关卡，想躲避为时已晚，这次银两也不灵了。吕三娃说咱们都是一家人，为了证明身份，拿出和长官们的合影照片。守卡的长官向镇嵩军发电报证实，回电曰：查无此人！
吕三娃掉了脑袋还不清楚死因。原来害他的刀客是王二狗营长的五舅，他来陕西探亲，无意中认出死里逃生的赶脚人。王二狗挖坑，让吕三娃跳进陷阱。