年关前，奎县“义信和”货栈一连两宿灯火通明。十几个先生在对账。两人一桌，相对而坐，中间放张八仙桌，账本铺开，一人唱数，一人拨打算盘。报账的声音洪亮，打算盘的手指翻飞，噼啪山响。
刘二先生一人对着两个唱数的，双手打算盘，左右开弓，扒拉完最后一个珠子，双手在空中一扬，紧接着翻转下去，大拇指和食指在算盘的横梁边飞快地掠过去，一下子就将七上八下的算珠归了位，随后伸下懒腰，打了个响亮的哈欠，喧嚣的房间立时静了下来。王掌柜急忙跑过来，摘下挂在墙上的旱獭帽，低声说道：“二先生，困了？赶紧睡觉去，别累坏喽！”刘二先生接过帽子，扣在脑瓜上，点点头。
王掌柜和刘二先生一前一后出了门，跟班的小五紧随其后，三人走进后院一溜青砖瓦房。
“义信和”货栈不但是奎县最大的买卖，临近几个县也数头把交椅。当年民间有句嗑专门说道：松花江、呼兰河，门头最大义信和。义信和的创始人就是王掌柜，大名王振华。他最初就是个货郎，能把买卖做到如此地步，靠的是精打细算，敢想敢干，还有最重要的就是讲义气，重信誉，和气生财。为什么把买卖起名“义信和”，王掌柜说，义字开头，无情无义到头什么都无；信字居中，买卖最紧要所在；和字殿后，到什么时候不能伤了和气。离了这仨字，啥买卖都白搭，有了这仨字，买卖能从无到有，由小变大。
进屋后，小五麻溜地把炕席扫两下，铺开行李卷。王掌柜对刘二先生说道：“二先生，操劳一年了，这两天又紧着对账，确实辛苦，赶紧躺下，明天还有不少事需要你定夺。”刘二先生对着王掌柜作了一下揖：“谢掌柜的。”说完，弯腰上炕，王掌柜顺势扶了他一把。
刘二先生脱衣躺下，闭上了眼睛。王掌柜走到火炉旁，拎下大铁壶，抓起炉钩子钩开炉盖子，又用炉钩子往里捅了捅，一束火苗忽地蹿起。小五急忙撮起一锨煤压住，又把大铁壶坐上，顷刻，壶里的水就响边儿了。
王掌柜放慢脚步向炕头走去，他要吹灭墙上灯窝里的洋油灯，到了刘二先生头上，他停住了脚步：“二先生，你咋没睡？”
刘二先生吃了一惊，他抬起头：“掌柜的，你没走？我睡不着！”王掌柜声音平稳，但很有力度：“为啥？”
“硌挺！”刘二先生声音也很平稳，但好像没啥力气。
“劳烦二先生起来。”王掌柜声音依旧平稳，边说边转回身，冲着小五一招手，大声说道，“脱鞋，上去找！”
小五麻溜地扒下鞋，跪在刘二先生的褥子上仔细寻找，半天，他回过身：“掌柜的，啥也没有啊！”
王掌柜对着刘二先生一笑：“二先生，你看见了吧，啥也没有，快过年了，被褥新拆的，枕头皮新换的，就连里边的瓤子都是新轧的谷草，你硌挺啥？”
刘二先生一愣，好像一下子弄明白了似的，抱歉地笑道：“我说呢，肯定是谷草节骨儿。”说完，一下子钻进被窝里。
王掌柜走过去，轻轻吹灭了油灯。
第二天一早，伙计们到伙房吃饭，一看是烙油饼，酸菜猪肉炖粉条，都乐了。大家边吃边夸王掌柜的，松花江往北，呼兰河往南，找不到咱们这样掌柜的！
饭厅的一角，刘二先生独自坐在餐桌上，大师傅特意给他热了酒，说王掌柜交代的。刘二先生点点头，端起酒碗一饮而尽。旁边吃饭的人都撂下了筷子。刘二先生是大管家，进“义信和”十年，别说早晨，就是晚上，都轻易不喝酒，怕误事。现在是对账的节骨眼儿，年终盘点，大小三十多家商号，往来千本账，他刘二先生今天怎么了？
这时，王掌柜走进屋，后面跟着小五，木质的托盘里整齐地码着四摞大洋。王掌柜声音平稳，但很有力度：“今天宣布一件事，二先生另谋高就了。这些年，二先生打理‘义信和兢兢业业，但我这儿水浅养不了大鱼，薪水去账房领，这些是赏钱，不成敬意，请二先生笑纳！”说完，转身离去。刘二先生冲着王掌柜的背影作了个揖，口中说道：“大恩不言谢，我刘二就此别过！”
刘二先生走后，大伙儿在对账的间隙，都低声劝王掌柜不应该辞了刘二先生。他业务精，会做买卖，“义信和”不能少了他。王掌柜声音平稳：“你们不知道，二先生变了。他睡不着觉了，他烧包了。这样的人应该及时浇凉水，不然就烧坏了。”
刘二先生走后的第三年，王掌柜叫来小五，说你和我走一趟，去看一个人。两人骑马，晓行夜宿，走出三百里地，在一片绿油油的苞米地头，见一个人赤裸上身，枕着锄杠，咧着大嘴，呼呼大睡。王掌柜弯下腰，看着他的睡相，皱起眉头，伸手从他的肋下扒拉出一个土坷垃，一下子摔到地上：“刘二，你起来！”
睡觉的人正是刘二先生。
“我问你，一根谷草节骨儿你都睡不着，这坑包草木的你倒睡得挺香？”
“掌柜的，我现在三亩破地，铲完拉倒，一天三个饱一个倒，啥也不想，有啥睡不着？你的家业快赶上沈万三了，交给我主事，我一分一秒都在筹划，生怕有一点儿纰漏，哪敢闭眼！”
王掌柜一愣，随即对着刘二先生深鞠一躬：“二先生，我王振华聪明一世糊涂一时，错怪你了！”
土路上，王掌柜牵着马，大步流星地向前走去，小五跟在后面。枣红马上端坐一人，刘二先生也！