塬头土路，两马奔腾，黄尘滚滚。
黑色马怎么也追不上枣红色的。黑马上的中年男子不得不扯嗓子喊，终于看到人家了，找地儿歇歇脚吧，公子！
枣红马背上，一位十七八岁的英俊少年，勒住缰绳回过头，肚子饿得不行了吧，阿福？
中年男子咧嘴而笑，马也又饥又渴，实在跑不动了！
有人家不一定有饭吃啊！英俊少年腰间横佩了一把剑，举目长叹，想不到在我大清治下，讨碗粥饭都如此艰难！
中年男子感觉公子心里不爽，不敢啰嗦什么，打马紧跟了枣红马走。公子此次游学，出秦州，经崆峒，奔金城，一路悄无声息，正是为了充分体察民情。生于潇湘锦绣人家的公子，依傍兰州当布政使的老爷，横穿陇中大地好多次了，总改不了天生的好奇心。昨晚从店家口里听说，会宁北边有叫白草塬的地方，便望文生义，以为肯定是独到的去处，临时决定骑马一游了，谁知风尘仆仆百十里，看到的所谓的白草塬，跟整个陇中没任何区别。
目力所及，干旱苦焦。
好在饥渴煎熬之时，终于看到人家了，而且路边走着两个人。阿福不敢怠慢，催马打问吃饭的地方。偏僻乡野，百姓本就惧见生人，何况骑高头大马、操外地口音的汉子。俩路人吓得侧身路畔，头不敢抬，更别说答话了。公子见状，喝住阿福，跳身下马，降低声调，连比带划，才让对方嗫嗫嚅嚅开了口，尽管答非所问，可从难懂的方言土语中，明白要找吃饭歇脚的地儿，必得再前行十几里，找一个叫河畔的庄子。
阿福有点不耐烦，撸衣捋袖想表达不满。
公子用目光阻止了阿福，和蔼地看着路人，长揖作别，跨鞍上马。
面色枯黑的路人，目送外地口音的汉子远去，惊魂未定的样子。
阿福边策马奔驰边大声抱怨，公子，老爷要知道咱这般不顾惜身子，肯定骂我没照顾好您了！
我有那么娇贵吗？公子说。漆黑的辫子在脑后晃动。
阿福哑口无言了。“娇贵”二字，跟公子压根儿沾不上边。几年前老爷任巩秦阶道的时候，十四岁的公子，为消解当地百姓对种牛豆的疑虑，曾于大庭广众之下，挽起衣袖带头试验，在坊间传为美谈；后又纵马河西走廊，千里戈壁风餐露宿，不曾睡过囫囵觉，更是名扬四海，被誉为最吃得下苦的士子，哪能跟“娇贵”扯上边呢！
阿福只能忍受辘辘饥肠，追随公子。
光绪九年十月的陇中，似乎比往年更冷，山路两旁的杨柳，早已了无叶片，放眼四望，荒地，残垣，黄沙，雪山，落日，以及蜿蜒北流的祖厉河，都染了凄凉的况味。
公子啊，会宁一带的破败景象，跟秦州、崆峒没有差别，都是同治年战事留下的吗？阿福问。
你觉得呢？公子想卖关子， 又于心不忍。同治初年从陕西点燃的那场战火，给陇中大地的破坏太严重了——若不是左季高大人英武平息，后果会更加严重的！
左宗堂左季高大人，不仅是咱湘人的骄傲，也是陕甘总督中最有威望的将军，真正威震四海呢！阿福的语气充满了自豪。
说话间，前方隐约出现了庄子，正是寻找中的河畔。庄头果然有家客栈，尽管土头巴脑，上不了排面的那种，可也别无选择了。下马进店，先吆喝小二将马喂好，迫不及待地入客房点菜。无非是陇中风味，浆水面、懒疙瘩什么的，没鱼，也没米。公子不想阿福为难，豁达地嘱咐，粥饭不拘，好次不论，果腹足矣！
阿福看公子的眼神，瞄准了屋角蒙尘的桌子，便立即吆喝店家将那桌子抹净，打开行囊伺候笔墨。年轻人摘下腰间佩剑，横挂桌角之上，提笔蘸墨，直接挥毫在客房土墙上了：
白草塬头路，萧萧树两行。
远天连暗雪，落日入黄沙。
石立人形瘦，河流衣带长。
不堪戎马后，把酒唱伊京。
——癸未秋湘人谭嗣同
静立旁边欣赏的阿福，等主人一气呵成之后，习惯性地从衣兜里掏出抄本，誊写壁上的文字留了底。
粥饭用毕，人困马乏，正待洗漱歇息，忽听人声窃窃。阿福心下生疑，朝窗口厉声喊问，却是店家站在外面，说知县大人派了公差，想拜见问候贵客。
阿福越发纳闷，公子此次出游，走小路，住小店，为的就是躲避官家照应。尤其会宁县知县，平日不在民生上动心思，却喜欢求神拜鬼，祭奠祈祥，更是公子不想招惹的主儿。昨天游览完会宁县城的几处景致，公子特意带阿福多走了几里地，住在了城北的康家河，人不知鬼不觉的，知县怎么探得行踪的呢？
屋门开处，果然有公差打扮的入内，又作揖又叩首，说受知县大人派遣，前来尽地主之谊。阿福说，你家父母官真是神了，如何猜得我家公子在此处落脚？
公差忙不迭地解释，康家河客栈墙上“最是凄凉乡梦醒，卧听老马啮残刍”的墨宝，后面留了谭公子的大名呢——知县大人派差役沿途寻访，正好叫我们撞大运访到了！
阿福暗自点头。那副对联及署名，确实是公子的亲笔，一时不知如何应对了。为难间，忽听公子在院外喊，阿福，上马赶路吧。
原来公子听公差求见，已经猜得了八九分，便通过店主，从前门出屋，准备牵马夜行了。公差慌了手脚，谭公子，您这样一走，我们没法向知县大人交代呀！
公子在马背上拱手，请转告贵县，谭某出游，属个人行为，万不敢叨扰地方。承蒙错爱，寻访探视，已是兴师动众了，哪能再劳公差大驾！就此别过，后会有期！拍马拧身而去。
朦胧月色，将马背游子的身影剪得清晰而得体，连同横佩腰间的宝剑。