明末，抗清名将史可法兵败殉国之后，他的部将康定率领余部南下福州，孤军作战，不幸阵亡。这时强敌压境，军心涣散。就在这危急关头，康将军的夫人康三娘高举义旗，继续抗战。民间流传着许多关于她的悲壮故事。
传说，康夫人是名门闺秀，喜读兵书，又爱习武，刀枪剑戟，诸般武艺娴熟。因康定排行第三，乡邻就称她康三娘。她随军南下时，帮丈夫出谋划策，屡建奇功。这次丈夫殉难，她悲痛欲绝，但仍以国事为重，赶紧收拾残兵，退出福州，准备到闽南寻找郑成功部队。可是，木船到福州外海，突遇风暴，只好在海坛岛（现在的福建平潭县）登陆，安营于苏沃附近的一座山头上。
建寨以后，康三娘得到当地百姓的热心相助，造兵器，盖粮仓，设演兵场，同时垦荒种粮，作长期抗战的准备，队伍很快扩大到六百人。康三娘命令士兵在山顶上插上一根十数丈高的旗杆，挂上一面大旗，迎风飘扬。
这年夏天，一支千余人的清军，从莆田出发，分三路渡海进攻海坛岛，企图一举攻下山寨。康三娘早有准备，她首先派了两个得力的偏将，带两支兵马守住山寨北面的长江沃和细楼沃，依靠当地渔民的协助，摆下疑兵阵，在临海的山头上，遍插大旗，竖着许多披衣戴笠的“草兵”，敌方不知虚实，木船不敢靠近海岸，粉碎了清军从背后包抄山寨的阴谋。这样，康三娘就可以集中兵力，守住山寨南边的几个路口，对付正面进攻的清兵主力。清军多是北方的骑兵，经不起海上浪翻船晃，个个晕头转向。将官命令一部分士兵强行登陆，士兵一脚才踩上沙滩，只见义军挥舞刀枪，迎面杀了过来，吓得他们心惊胆战，跳水逃命。他们又不会泅水，多半淹死了。
后来清军挑选了一些识水性的士兵参加作战，康三娘招募了一批水性好、力气大的渔民，编成“海上敢死队”，悄悄地从水里钻到敌船底下，硬用“铁”肩膀把敌船弄翻，剩下的一些船只仓皇无措，在激浪中团团打转，多数触礁，船沉人亡。
首战告捷，军威大振。接着，康三娘又连续几次击溃了小股敌兵的骚扰。清军不甘心失败，十天之后，又从福州、莆田等地卷土重来。这回他们采取“撒大网”的战术，在海坛岛各个主要的沃口登陆，从四面八方向山寨步步进逼。这时，康三娘的部下只剩下四五百人，面临数倍的敌军，不免顾此失彼，难以分兵作战，只好退守山寨，坚壁防御。
一连四个来月，敌军把整个山寨围得水泄不通，切断了义军和百姓的联系。义军粮缺水绝，又逢烈日如火，因而饥渴难当。康三娘心想：这样下去，肯定不战自败，不如拼死一战，或许还有生路。她亲自率领一支敢死队，趁夜色朦胧的时候，悄悄摸到山下，突然袭击敌营，敌军措手不及，折兵二百余人。但义军仍然冲不出敌军的包围圈。
清将恼羞成怒，第二日集中精兵猛攻山寨，连破两道寨。康三娘的部下没有一人投降，最后只剩下身受重伤的几十名士兵，无力作战。康三娘见到大势已去，悲愤交加，单腿跪在山顶上，面对明朝古都南京，拜了三拜，然后挺身而立，仰天长叹一声，从悬崖上纵身一跃而下。
当地百姓听说康三娘壮烈殉难，哭声震地，如丧爹娘！人们把她的遗体抬到山上安葬。从此，这个地方就称为夫人寨。