明朝迁都北京以后，永乐皇帝常到民间私访。这一年的隆冬季节，永乐皇帝穿了单薄的粗布衣衫，来到燕山脚下的一个小集镇访察民情。
当时正赶上集镇里唱野台子戏，永乐皇帝便挤进了台子底下的看戏人群里，想在这人多的地方了解一下乡间景况，更想听一听黎民百姓对朝廷的议论。但是，这个偏僻的小集镇，平时没有什么热闹可看，这回唱的是大戏，台子上又翻跟头，又打把式，唱戏的嗓音、扮相又好，还有胡琴、笙管笛箫几道乐器配着，看戏的早就入了神，谁还来诉说自家的疾苦、议论什么朝廷的事呢？永乐皇帝站得腰酸腿疼，竟是白费了一番心思。将近小半夜光景，戏唱得越发红火起来，看戏的像是被定身法定在了那里，谁也不想走开。永乐皇帝见了这般情景，便从人堆里挤了出来，摸着黑在小胡同走来走去，老是想着见到个什么人闲聊几句，从中了解点儿这地方的乡风民情。
永乐皇帝慢步走着，隐隐约约地听到前边不远处有读书的声音，便循着声音走过去，只见一间小土房里亮着灯光，近前一听，里边有人正在读《春秋》。永乐皇帝静静地听了一刻，便去叩门。一位书生走出来，将他迎入屋内。永乐皇帝说是夜间行路，到屋里暖和一下身子，那书生便将炭火盆端过来，让他取暖，转而又去读自己的书。
过了不到半个时辰，永乐皇帝打断了那书生的诵读，问了一句：“公子，外面的戏唱得那样热闹，你何不去看看呢？”书生放下书卷，答道：“学生的志趣在此不在彼。”
“如果你有了经天纬地之才，却始终无处去施展，这书不是白读了吗？”
“学生宁愿终生埋没，却不能虚度年华呀！”
两个人一问一答地这么唠着，永乐皇帝觉得这个书生志向远大，但是，他的文才究竟如何呢？永乐皇帝想来想去，要当面考他一下，便随口说道：“你们读书人都很讲究对对子，我不妨向公子请教一番。数日之前，我从一家门口路过，看那大门上的对联，字写得很有风骨。可惜，这大门是开着一扇，关着一扇；那副对联只见得个上联，没见到下联，我说出上联，不知公子能不能对出下联？”
书生谦虚地答道：“学生读书不多，才疏学浅。不过，既蒙您老高看，学生倒是愿意抛砖引玉，求您老赐教。请您老将那上联说给学生一试。”
永乐皇帝将自己编好的上联念了出来：“日明月明日月明大明江山一统。”书生即刻对曰：“君乐臣乐君臣乐永乐天子万年。”
永乐皇帝听了，不由得心头一震，这位书生果真才气非凡。随即又将经史上的高深之处提问几点，书生也回答得一字不差。永乐皇帝点了点头，说有要事在身，只得贪晚赶路了。书生也不强留，只是见这位“不速之客”穿得有些单薄，就找出一件破旧的棉袍子送给了他。永乐皇帝道了声谢，就告辞了。
过了一个多月，几个官差来到小集镇，走进了这位书生的小土房里，让书生收拾收拾跟他们去一趟京城。这事可吓坏了书生的老母亲。她断定这是大祸临头，是官府派人捉拿她儿子来了。前两年，她儿子为乡民写过几回状子，告的都是有财有势的人物。这准是那些人买通了官府，硬要拿她儿子来问罪。老太太心里着急，话却不知该怎么说，只是惊呆呆地站在那里，连个大气也不敢出。书生倒是挺坦然，他安慰了母亲一番，便跟随官差上了路。
到了京城，这位书生随官差进了大殿，一见宫廷这气魄，不免有些惊异。他心里明白这是皇帝所在的地方，到了龙案之前，慌慌张张地跪了下来，口中禀道：“小人冒犯圣上，罪过罪过！”只听圣上言道：“你本是朕的恩人，还不快快起来！”书生跪着说道：“小人一介寒儒，岂敢妄称有恩于圣上。”永乐皇帝言道：“朕有一件东西，你可还认得？”说着命人拿过一件破旧的棉袍子，书生一见此物，又回忆一下那天夜里那位“不速之客”的面影和语声，终于明白过来。此时，他反倒真的有点儿不安起来，想说句话，舌头却不好使了。
永乐皇帝当即赏黄金五百两，赐书三百卷，鼓励这位书生继续发奋读书，早日成为国家的栋梁之材。书生谢过皇恩，领了赏赐，离开京城，回家用功去了。