居住在渔村的阿水每晚子时都会准时起床，划船下海，但她的工作并非捕鱼，而是打捞珍珠蚌。
阿水是远近闻名的采珠女，她采出的珍珠不仅个头大，而且颗颗圆润晶莹，在日光照耀下会泛起好看的乳白色光晕。其他渔民十天才能捞到一个藏有珍珠的蚌，阿水一天就能捞到三五个。阿水之所以能捞到这么多珍珠蚌，是因为她在水下憋气的时间能长达十分钟，比正常人足足长了好几倍。因此，阿水得到一个绰号──“鱼女”。一传十、十传百，许多珠宝商都会特意坐很远的马车赶到渔村来收买阿水的珍珠，同时见一见这位神奇的“鱼女”。
阿水卖珍珠得来的钱，自己只留很少一部分，大部分都会分给村民，困难多的多分点，富裕人家就少给些。
善良的阿水这么做，是在报答养育她的村民们。
阿水从小就是孤儿，住在一所村民们合资搭建的小木屋里。因为渔村的人们并不富裕，所以阿水只能吃“百家饭”，穿“百家衣”。
渐渐地，渔村的村民越来越少，很多人都觉得待在渔村会穷一辈子，不如到京城附近做些小买卖，起码能够养家糊口，不用再饥一顿饱一顿。
阿水很喜欢大海，她羡慕深海里的鱼儿，它们可以自由自在地游来游去，不用担心被人捉去吃掉。为了保护捞上来的珍珠蚌不被海鸟衔走，阿水还练就了一身高超的鞭法，蓄力一甩，长鞭犹如灵蛇般追逐着偷蚌的海鸟，每次都能精准地缠住珍珠蚌。
后来，阿水觉得海里的珍珠蚌越来越少，平均三天才能捞到一个。阿水尚且如此，其他渔民几乎捞不到蚌，即使捞到了，里面也没有珍珠。
于是，阿水决定也去京城闯一闯，等赚够钱，再回来给照顾她长大的村民们养老。村长已经快七十岁了，走路都要依靠拐杖，更别提下海采蚌了。
到了京城后，阿水见识到了她从未领略过的世界：琳琅满目的货品、鳞次栉比的建筑、喧闹如昼的夜市……
每天正午时分，阿水都会提前准备好一只灌满水的大木桶，当街表演憋气绝技。她拿着九连环潜入木桶，在水中边憋气边解开。
每次，当阿水举着被解开的九连环“哗啦”一声冒出水面时，围观的人们都会叫好不迭。
“叮叮当当！”
一旁的铁盘中很快便装满打赏的铜板。
这天，阿水照例将大木桶放在街边，自己挑着扁担挑水往里灌。正当灌到一大半时，远处忽然传来一阵嘈杂的喊叫声：“都给老子把钱交出来！谁也别想走！”
“快跑啊！是山贼！”附近的摊贩们纷纷迅速收摊，接着紧闭门扉。
阿水哪里见过这等阵仗，刚准备跑，却看到一个步履蹒跚的老妇人摔倒在地，痛苦地揉着腰。
马蹄声越来越近，阿水知道，现在跑还来得及，可这个老妇人怎么办？
阿水灵机一动，她扶起老妇人，将其举起并一把推入大木桶中。接着，阿水也闪电般地“扑通”一声跳了进去，顺手盖上桶盖。
大木桶内，阿水用力托举着老妇人，尽量让老妇人的头浮出水面，露在桶盖与水面之间的空隙中，阿水则在水中憋气。
不一会儿，阿水听到木桶附近响起一个声音：“这个大水桶是干什么用的？”
“不知道，老大，要不要砸开看看？”
大木桶旁，一个满脸胡茬的壮汉用力推了推木桶，木桶纹丝不动。
“这木桶很重，里面应是装满了水，没法藏人。如果砸坏木桶，马蹄沾水，不就暴露我们的行踪了吗？我们要速战速决，小心驶得万年船！”
又等了好一会儿，阿水听到周围慢慢响起人们窃窃私语的声音，她知道已经安全，便用力推开木桶的盖子，将老妇人抱出。
出了木桶后，阿水大口大口地喘着气，刚才的闭气已经达到她的极限。
冷静片刻后，阿水只觉得刚才木桶外的声音很熟悉，好像在哪儿听过。
一旁的老妇人用力拧了拧衣服上的水：“谢谢你，不然刚才我就没命了。”
阿水理了理湿漉漉的头发，笑着说：“没什么的。”其实阿水心里也在庆幸，幸好刚才桶盖没被掀开，否则后果不堪设想。
“这帮阴风寨的山贼无恶不作，他们总是趁着官兵松懈的时候打劫，狡猾得很。而且这群山贼没有固定据点，个个精通易容术，一直让官府感到棘手啊。”老妇人叹着气说。
阴风寨的山贼？
阿水记得他们，几年前，这群山贼还曾去渔村洗劫过，他们的三当家还被阿水用皮鞭抽伤了脸。幸亏阿水及时潜入海里，才逃过一劫。
老妇人为了感谢阿水，执意要请阿水去家里吃饭。