一群务农人曾幻想，如果养牛、养鸭能像种蔬菜、种水果那样，给点儿阳光、空气和水就可以长大，该有多好！听到这样的痴想，你是否会嗤之以鼻，这等不劳而获的好事不是海市蜃楼、天方夜谭嘛？然而，珊瑚礁办到了。
那么，谁是珊瑚礁的“房客”呢？居住在珊瑚体内胚层的共生藻就是它的“房客”，珊瑚能命令一群居住在体内的“房客”交出90%以上的光合作用产物当作“房租”。共生藻吸收太阳光后， 不仅可以把太阳能转化成可储存的能量供珊瑚使用，还可以吸收珊瑚的含氮废物，把它转换成可利用的养分，供养珊瑚健康地生长。
经研究发现， 珊瑚是二胚层动物， 身体的组织只有外胚层与内胚层，在珊瑚成虫体内，共生现象多发生在内胚层，共生藻就几乎占据了内胚层的整个空间。如果珊瑚与共生藻间的互相依赖共存的亲密关系遭到了破坏， 导致共生藻离开了珊瑚，那么珊瑚就会产生白化现象，更容易受到饥饿、疾病的困扰，而长期失去共生藻的珊瑚将会渐渐地走向死亡。维持与共生藻的亲密关系，对珊瑚的健康和命运非常重要。
那么， 珊瑚与共生藻是如何共存的呢？珊瑚的生殖方式通常是分裂生殖，只有在特定时期才会进行有性生殖，即产生精子、卵子这样的配子。当珊瑚把配子放出体外时，这些配子在湛蓝的海洋中邂逅结合，然后吸收共生藻一同发育成新的珊瑚个体。然而，像火炬珊瑚会对后代有更贴心的照顾，它们会让配子在体内先结合发育成胚胎，并把自身体内的共生藻给予胚胎，等到发育成幼苗时再释放到海洋中，对幼苗起到了更好的保护作用。在这个时候，共生藻就已经存在于火炬珊瑚幼苗体内了。珊瑚本身在可见光下没有明显的体色，共生藻则呈现深褐色，从外观可以看到共生藻在珊瑚幼苗体内有特定的分布。在接近口部处密度最高，越往底部共生藻越少，而且当这些幼苗着床之后，触手就由原先共生藻集中的位置，即口的周围，开始分化出来。
既然两者的关系如此共命运，珊瑚礁为什么还要更换“ 房客” 呢？ 原来， 当前全球温室效应造成的海洋热浪越来越频繁，这对世界上的珊瑚礁构成了严重的威胁。对热比较敏感的共生藻使珊瑚逐渐白化，珊瑚不得不主动地将生活在其组织内提供营养的共生藻排出，而替换为更耐高温的物种。在这段缺少“房客”的空档期间，被白化了的珊瑚需要慢慢地适应海洋环境，当水温恢复正常后，珊瑚才能重新获得新生的耐高温的藻类，并慢慢恢复自身健康。
珊瑚与体内的“房客”共生藻的这些微妙的寄生机制，显示出了珊瑚与共生藻之间奇特的生命联结。