“井”这个字，看起来就像是一口井，四周是井栏，中间是井水。
井对人类的生活有着重要的意义。最早的时候，我们的祖先居住在河流的旁边，逐水草而居，方便生活用水。后来学会了凿井，活动的范围逐渐扩大了一点儿。有一首古老的歌谣《击壤歌》，里面描写了尧帝时代的百姓生活，“日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食”，说明我们的祖先很早就学会了凿井。
春秋时期，宋国有一户姓丁的人家，家里没有井，每天都要安排一个青壮年，专门负责到外面挑水。日子久了，这家人感觉实在太麻烦了，就花了一笔钱，让人在自家院子里挖了一口井。这下子，再也不用为喝水发愁了。丁家人特别高兴，跟别人说：“我家挖井得到了一个人！”有人听了以后觉得稀奇，就各处传播：“听说了吗？丁家挖井的时候，从里面挖出来了一个人！”没多久，整个宋国的人几乎都知道了，就连国君也听说了。他觉得不可思议，就派人到丁家去询问到底是怎么回事。丁家人说：“我们说的是自己家挖了井之后，就不用专门派人担水了，这样就相当于得到了一个人的劳动力，并不是挖出了大活人。”后来人们用“穿井得人”比喻话被传来传去而失真。
挖井并不是一件容易的事情，需要耗费不少的人力和时间。如果等到口渴了，再开始凿井，那就晚了。“临渴掘井”比喻事先没有准备，临时才想办法。
《庄子·秋水》里有一个寓言，说是在一口废井里，住着一只青蛙。有一天，它碰到了一只来自东海的大鳖。青蛙就跟大鳖夸耀说：“你看，我住在井里多快乐！高兴的时候就在井栏边跳跳，累了就回到井里歇会儿。跳进水里，水刚好托着我的咯肢窝和面颊；踩泥巴的时候，泥正好淹没我的两脚，漫到我的脚背。那些虾、螃蟹和蝌蚪谁都比不上我。我在井里真是自由自在啊！你不进来玩玩吗？”大鳖听了，倒也想进去看看，但是左脚还没整个儿伸进去，右脚就已经绊住了。它停了下来，把大海的情形告诉青蛙：“你见过大海吗？海的广大，何止千里；海的深度，何止千丈。大禹的时候，十年九涝，连续发洪水，海里的水也不见涨多少；商汤的时候，连续大旱，海里的水也不见浅多少。住在那样的大海里，才是真的快乐呢！”井里的蛙听了大鳖的话，惊呆了，什么话也说不出来。现在我们就用“井底之蛙”比喻见识狭小的人。
有个成语叫“背井离乡”，难道是背着井，离开家乡吗？可是井怎么背啊？原来，这里的“背”是背离、离开的意思；“井”也不是水井，而是古人围着水井居住，形成居民区，八户人家共用一井，所以“井”引申为人家、乡里。可以说“背井”和“离乡”是一样的，就是离开家乡到外地的意思。
在古代曾经实行“井田制”，就是把田地按照“井”字的形状分为几块，大家各种一块，中间的那块是公田，由大家一起种。井田的划分十分整齐、有条理，所以成语“井井有条”，就形容条理分明、整齐不乱。成语“井然有序”也是这个意思，形容整齐不乱、次序分明。