很多人把“学而优则仕”这句话理解成学业非常优秀，然后入世做官。事实上这种理解是完全错误的，错误的原因在于不懂得“优”字在这句话中的意思。
在《论语·子张》篇中，孔子的学生子夏说：“仕而优则学，学而优则仕。”这两句话也是孔子思想的完整表达。在孔子及其学生的心目中，“仕而优则学”甚至比后者更为重要，因此才放到第一位来讲。后人不读先贤原典，硬生生截去前一句，只注重后一句，为自己入世做官寻找圣人之言作为理论依据，真是可叹！
《说文解字》：“优，饶也。”什么叫“饶”？段玉裁解释说：“凡有余皆曰饶。”因此，“优”的本义就是有余力，朱熹就是这样解释的：“优，有余力也。”如此一来，这两句话就很好理解了：入世做官有余力可以去学习，学习有余力可入世做官。“优”是一项非常重要的标准，不管是做官还是学习，必须有余力，然后才能去做别的事情。对“学而优则仕”来说，必须学有余力才可以做官，如果不是学有余力，即使学问再好也不能入世做官。
这句话的意思非常清楚，那就是强调学习的重要性，通过学习提高为官者的从政能力。后人不察，误以为只要学业优秀就可以当官了，从而忽视了“学”在先、“仕”在后的深刻道理。
至于今天从这句话中演绎出来的“演而优则歌”“演而优则导”等等，统统都是错误的，因为强调的都是优秀之后如何如何，而不是有余力了才可以去做别的事情。不读原典，不能理解先贤每一句话的正确含义，以致先贤的许多深刻思想都被歪曲了。