有些同学可能还没有想明白以后要做什么，会感到焦虑：如果对科研不感兴趣、没想好未来的发展方向，该怎么办？
其实我想讲的是，当我在你们这个年龄的时候，也就是二十几年前，我也没有想好，也非常迷茫。这种迷茫一直持续到1995年，博士后完成之后，我才隐约知道自己要做什么。
当时的迷茫来自很多方面，其中就包括大学的专业选择。我原来被保送上大学，报的第一志愿可能大家想不到，是机械。
直到1985年5月，清华的老师来招生时对我说，生物化学是21世纪的科学，我才第一次把生物和化学连接在一起。当时突然觉得豁然开朗，于是阴差阳错地上了生命科学这条船。
在霍普金斯大学读博的5年很辛苦。
有一门生物学考试，我考了3次，分别是52、32、22分，只有第一次及格，我去求老师放我一马：“我是一个好学生，学生物还在适应期。如果我考不及格，我会失去奖学金，没有奖学金的话我会读不下去，只能退学。”
老师戴着眼镜眯着眼睛看了我半天，好像在看我是不是一个好学生。最后他给了我一个B-，我对他真的非常感激。
直到博士三年级，我才找到了一点感觉，发现我也能做一点东西：到了博士四年级，终于信心大增，因为出了成果；到了毕业那年，博士五年级，我感到，原来我也可以在学术界“混”个工作。
博士读完之后，我不清楚我能干啥，也不清楚我会干啥，在最挣扎的时候也想过转系：转数学系、转计算机系、转经管系，转任何一个系我都觉得易如反掌，因为这些都是能发挥数理长处的地方，但我没有转。因为我在说服自己，也许以不变应万变最好，也许生命科学真的是21世纪的科学呢？就是一种在矛盾中继续往前走的状态。在1995年4月博士学位答辩完以后，我还是不清楚自己会做什么。
1995年11月，我下定决心还是走学术这条路。我也告诉自己，这种兴趣一定可以培养起来。我是在博士毕业半年之后才开始培养兴趣的，现在我的兴趣极其浓厚，可以废寝忘食、没日没夜地干，并且乐在其中。
博士后那几年在外人看来极其苦，其实我自己身在其中并不觉得。从1995年11月到1997年4月，博士后做了一年半时，我得到了第一份工作，在普林斯顿大学做助理教授。
我曾经非常迷茫，也走了不少弯路，但我觉得我还是走过来了。所以，当你迷茫的时候，我建议，不要觉得只有把你的迷茫、把你所有的问题解决了才能走下一步，我很不认可。我认可一点：不要给自己理由——当你觉得兴趣不足、没有坚定的信心、家里出了事情、需要克服心理阴影往前走的时候，不论家庭、个人生活、兴趣爱好等方面出现什么状况，你都应该全力以赴，应该处理好自己的生活，往前走。不要给自己理由。因为你一旦掉队，心态就会改变，而把心态纠正过来很难。
大家可能认为我很自信，其实在求学的过程中，我一直是一个非常自卑的人。
但同时，我还有一个性格特点是好胜。如果不好胜、不自强，我也很难走到今天。但特别好胜的人也更容易受打击，更容易自卑。
我们家从来没出过运动员，就我一个，我是二级运动员。我上初三的时候，班主任老师鼓励我报1500米跑。发令枪一响，我领先了整整100米，最后被倒数第二名落了整整300米。我在我们班同学的鼓励声中跑过了终点。初三的施一公什么都不爱，就爱面子，当时是在青春期最爱面子的时候在同学面前丢脸了，自尊心备受打击。但我那时候很争强好胜，运动会第二天我就开始练跑步。一年之后我的800米跑了2分17秒，3000米跑了10分35秒。
到了清华，孙教练将我选入校队，并让我成为一线队员，代表清华参加比赛。所以我觉得，很多情况下，是你的个性决定了你的将来。
我先说什么不重要：最不重要的素质就是你的智商，无论学什么学科。
至于重要的，首先是时间的付出。
不要以为你可以耍小聪明，世界上没有免费的晚宴，这是亘古不变的道理。所以有时候我很反感有些人说我的成功完全是靠机遇，我不信有任何一个成功的科学家没有极大的付出。
清华大学前生物系主任老蒲，在美国已是赫赫有名的终身讲席教授。他在美国开组会时教导学生：“在我的学术生涯中，我最大的诀窍是工作刻苦，每周工作时间超过60小时。我知道你们不能像我一样刻苦，但我要求你们每周工作50小时以上，这意味着如果是8小时一天的话，你要工作6天以上。”
而且，不要以为你早上8点去，晃晃悠悠做点实验，晚上8点离开就可以了。他只计算你具体做实验的时间，和你真正去查阅和实验相关的文献的时间。这样一周工作50小时，工作量非常大。如果你能做到，你可以在实验室待下去；如果你不能，就离开。
其实老蒲说的是大实话，是一个真正有良知的科学家说出的话。我想通过这个例子告诉大家，一个人若不付出时间，就一定不会成功。
还要敢于挑战学术权威。
我的博士生导师在33岁时已是教授、系主任。有一天我们开组会，他看起来特别激动，说要给大家演示他的一个想法，希望大家看看有什么问题。可是，我在他写出的公式里面发现了3处错误。开始我不敢提，但后来一想，那的确是错的，这才哆哆嗦嗦地举起手，所有同学都说我错了。下午，导师找到我，问我本科是在哪个大学念的，我说清华大学，是我们国家最好的大学之一。他又说，他不关心我来自哪个大学，他关心的是我学得非常好，老师一定是一位大家。在此之后，我们研究所的同事见到我便会主动跟我打招呼。
这段公然鼓起勇气的经历，在我的科研路上给予我无限自信，至今仍对我有很大影响。