今天称赞女人秀美的眉毛为“秀眉”，如果一个男人胆敢声称自己的眉毛为“秀眉”，他一定会遭到耻笑。殊不知这个称谓在古代绝不能用来称呼女人的眉毛，只能用来称呼老年男性的眉毛。
《诗经·小雅·南山有台》是一首颂德祝寿的宴饮诗，其中有“乐只君子，遐不眉寿”的诗句。《毛传》：“眉寿，秀眉也。”《诗经》中屡屡出现“眉寿”一词，比如《七月》：“十月获稻，为此春酒，以介眉寿。”《毛传》：“眉寿，豪眉也。”孔颖达进一步解释说：“人年老者，必有豪毛秀出者，故知眉谓豪眉也。”据此则“秀眉”等同于“豪眉”。
“秀”的本义是谷物抽穗扬花。南唐学者徐锴解释说：“秀，禾实也。有实之象，下垂也。”三国字书《广雅》则解释说：“秀，出也。”老人的眉毛中有特出的长眉，长则下垂，因此就把老人之眉称作“秀眉”或“豪眉”，并用“眉寿”来形容老人长寿。
西汉学者桓宽所着《盐铁论·散不足》篇中说：“古圣人劳躬养神，节欲适情，尊天敬地，履德行仁。是以上天歆焉，永其世而丰其年。故尧秀眉高彩，享国百载。”这是称赞帝尧没有那么多欲望，又以德行治国，因此得以长寿。帝尧不仅“秀眉”，而且“高彩”，《淮南子·修务训》称“尧眉八彩”，高诱注解说：“（尧母庆都）年二十无夫，出观于河，有赤龙负图而至……与庆都合而生尧，视如图。故眉有八彩之色……”这当然是对帝尧的神化，但也可从中看出古人对老人的尊敬。
“秀眉”只能用于形容老年男性，还有一个例证。汉献帝建安二年（公元197），袁绍为大将军，有一次大宴宾客，经学大师郑玄也应邀出席并上坐，《后汉书·郑玄传》形容他“身长八尺，饮酒一斛，秀眉明目，容仪温伟”。郑玄这一年已经70岁，因此才用“秀眉”来称赞他的仪容。
到了唐代，“秀眉”一词才从老年男性的专用称谓扩展开去，但也绝不能用于女人，而是专门形容年轻男性。《新唐书·杨元琰列传》形容唐代名臣杨元琰“及长，秀眉美须髯，崇肩博颐”。“崇肩”指肩膀高，“博颐”指下巴宽。“秀眉”一词则指杨元琰成年后眉目清秀，此处的“秀”已经失去了本义，只是当作形容词来使用了。