“茶之始，其字为荼”，是宋人魏了翁《鹤山集·邛州先茶记》里的文字，意思是说，“荼”和“茶”是一对古今字，“荼”先于“茶”，“茶”的意思最早是用“荼”来表示的，“茶”是“荼”的后起本字。
许慎《说文解字》有“荼”无“茶”，对“荼”的释义是“苦荼也。从艹，余声”，北宋徐铉解释说“此即今之茶字”。说明汉时尚无“茶”字。
“荼”字从艹，最初的基本义指一种苦菜。《诗经·邶风·谷风》“谁谓荼苦”和《诗经·大雅·绵》“堇荼如饴”，毛传都释“荼”为“苦菜也”。这是“荼”最初的基本义：苦菜。
“荼”的另一个意思指茅草上的白花。《诗经·郑风·出其东门》“有女如荼”，毛传释“荼”为“英荼也。言皆丧服也”，郑笺谓“英荼”为“茅秀，物之轻者”。这是以女子身着之“缟衣”喻为“英荼”即“茅秀”。这是“荼”的另一个常用义：茅秀，即茅草上的白花。如常用成语“如火如荼”。
徐灏《段注笺》说，“《尔雅》荼有三物”，其一“苦菜”，其一“茅秀”，其一“苦荼”。前两物已如上述，“苦荼”则是《尔雅·释木》“槚（jiǎ）”字的释义。徐灏说此“槚”“即今之茗荈（chuǎn，粗茶，泛指茶）也。俗作茶”。则“槚”义同《说文解文》所说的“荼”，指的也是“茶”。
茶的历史很悠久，据唐陆羽《茶经·六之饮》所说：“茶之为饮，发乎神农氏。”似乎早在远古的神农时代我国就已有了茶。茶作为一种饮料被神农发现，据说是因为茶有解毒功能的缘故，“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。
至于“茶”字何时出现，按魏了翁的说法，“惟自陆羽《茶经》、卢仝《茶歌》、赵赞《茶禁》以后，则遂易‘荼’为‘茶’”的，“其字为艹、为人、为木”。《茶经》成书于至德、乾元（756—760）前后，“茶”字出现的时间当在中唐。
清人顾炎武则认为“变于中唐以下”。根据是他在“游泰山岱岳观览唐碑题名”时，发现一些时间靠前的碑铭，所刻都是“荼”，如大历十四年（779）的“荼药”，贞元十四年（798）的“荼宴”，以及“荼毗”“荼椀”，直至“会昌元年（841）柳公权书《玄秘塔碑铭》、大中九年（855）裴休书《圭峰禅师碑》‘茶毗’字俱减此一画，则此字变于中唐以下也”（《唐韵正》卷四）。按初、盛、中、晚“四唐”的划分，公元841年和855年是属于晚唐的，所以顾炎武说“茶”字“变于中唐以下”，就是晚唐了。
究竟是中唐还是晚唐？不妨再从工具书角度，看看“茶”字是何时被收入古代辞书的。
我国第一部楷书字典南朝梁顾野王的《玉篇》，已经出现了“茶”的读音，但还没有其字，说明“茶”字当时应该还未出现。《玉篇》卷第十三艹部“荼”字条释义为：“杜胡切。苦菜也。又《尔雅》曰：槚苦荼。注云：树小似栀子，冬生，叶可煮作羹饮。又除加切。”（中华书局2019年9月版第458页）
“杜胡切”（丁声树先生注为“同都切”，同唐作藩先生所注的“鱼定平”，都是一个读音），即“古音涂”。《尔雅》释“槚”为“苦荼”，晋郭璞注：“树小似栀子，冬生叶，可煮作羹饮。今呼早采者为荼，晚取者为茗；一名荈，蜀人名之苦荼。”早采的称“荼”，晚采的称“茗”。“荼”也叫“荈”，蜀人叫它“苦荼”，也就是“茶”，所以顾野王又注音“除加切”，就是“茶”的读音，但《玉篇》只有其音，还没有出现这个“茶”字。
收录“茶”字最早的辞书，是唐释慧琳（737—820）所着《一切经音义》。慧琳和尚生于盛唐而逝于中唐，则“茶”字出现的时间，应该就是中唐了，与魏了翁的说法比较吻合。综上可知，中唐是目前所知有确切文献记载的“荼”和“茶”的分界线。中唐以前只有“荼”字，虽说梁时已出现了“茶”的读音，但有音无字；“茶”这个现代常用汉字，大致是到了中唐，才正式出现在历史文献中的。