《诗经》在《小雅·杕杜》首次提到枸杞。《诗经》中“雅”部分，分为大雅、小雅。雅乐，即正调，朝廷之音，也指当时西周都城镐京地区的诗歌乐调。这是一首妻子思念长年在外服役的丈夫的诗歌，也有说是夫思妻的。此诗主要采用赋和兴的手法表现主人公真挚深切的感情，也反映出长期的戍役给下民带来的痛苦，全诗分四章，每章七句，说到枸杞的是第三章：“陟彼北山，言采其杞。王事靡盬，忧我父母。檀车幝幝，四牡痯痯，征夫不远！”大意是，登上北山高山坡，采摘枸杞颇奔波。国家战事无休止，担心父母心伤悲。檀木役车已破败，拉车四马也疲惫，征人也应快回归。
枸杞还在《小雅》里又露了四次面。在《小雅·湛露》这首写贵族们在举行宴会，尽情饮乐互相赞扬的诗里：“湛湛露斯，在彼杞棘。显允君子，莫不令德。”说的是早晨露珠洒在枸杞酸枣丛，这就如光明磊落的君子，个个都有好名声。在《小雅·北山》里居然一字不漏照抄《小雅·杕杜》，也是“陟彼北山，言采其杞”。不过后面一章的几句让后人不停传诵：“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”一位下层官吏到北山采枸杞，抱怨劳逸不均，抱怨归抱怨，小人物改变不了现状，只有忧伤和愤慨。在《小雅·南山有台》里有“南山有杞，北山有李”“南山有枸，北山有楰”等用枸杞树等树木歌领王公高山仰止，令人肃然起敬。在《小雅·四月》里则有“山有蕨薇，隰有杞桋。君子作歌，维以告哀”，一个被放逐至南方的臣子自喻为山上生长的蕨菜薇菜，湿地里生长的枸杞赤楝，至于这些植物是北方的还是南方的，都有可能。
枸杞是茄科，枸杞属多年生木本植物，起源于我国，《诗经》年代它还只叫杞，之所以后来叫枸杞，李时珍在《本草纲目》里说清楚了：“枸、杞，二树名。此物棘如枸之刺，茎如杞之条，故兼名之。”原来是觉得它身上的刺像枸树，枝条如杞树，所以就叫它枸杞。
枸杞只出现在《小雅》里，这也说明当时的京城镐京盛产枸杞。枸杞分布于温带和亚热带地区，西周镐京就是现在的西安市长安区，正是最适合枸杞生长的地方。北宋科学家沈括在《梦溪笔谈》中就说：“枸杞，陕西极边生者，高丈余，甘美异于他处者。”枸杞可生于山坡，《小雅》两次出现“陟彼北山，言采其杞”，那个时代枸杞就是野生于山上。“湛湛露斯，在彼杞棘。显允君子，莫不令德。”这四句话以枸杞来赞誉尊贵君子的美德美名，说明周朝时期枸杞在人们的生活中已经享有盛誉，其知名度及普及性不亚于今日之“人到中年不得已，保温杯里泡枸杞”。
“陟彼北山，言采其杞。”《诗经》时代，枸杞是野生的，想吃的时候到山坡上采摘就是。枸杞的嫩叶和果实皆可当蔬菜。东汉经学家郑玄《毛诗传笺》说：“杞非常菜也，而升北山而采之，托有事以望君子。”说枸杞不是经常吃的蔬菜，初唐经学家孔颖达在《五经正义》中说：“杞木本非食菜而升北山以采之者，是托有事以望汝也。”则干脆说枸杞不是蔬菜，这说明从汉至唐，枸杞已经从蔬菜行列里由淡出到退出。汉朝和唐朝，人们已经优选出味道和口感更佳的蔬菜进行种植。枸杞叶微苦，枸杞子则被赋予药用功能，在蔬菜界里地位不彰显也很正常。
孔颖达说“杞木本非食菜”太绝对了，即便是唐之后，枸杞一直还是被拿来当蔬菜吃的，只是地位不那么重要而已。苏轼就是枸杞的狂热爱好者，他写下的咏赞枸杞养生益寿的诗文不下四篇，在密州任上，因地方公使钱暴减，苏轼又要勒紧裤腰带，想办法筹措粮食，用于收养数千弃孩，客人来了，但“斋厨索然”，啥都没有，他和通判刘廷式二人沿城寻觅废圃中野生的枸杞和菊花来招待客人，他在《后杞菊赋》中云：“吾方以杞为粮，以菊为糗。春食苗，夏食叶，秋食花实而冬食根，庶几乎西河南阳之寿。”从枸杞苗吃到枸杞叶、枸杞子，连枸杞根都不放过。他写《枸杞》：“神药不自闭，罗生满山泽。日有牛羊忧，岁有野火厄。越俗不好事，过眼等茨棘。青荑春自长，绛珠烂莫摘。短篱护新植，紫笋生卧节。根茎与花实，收拾无弃物。大将玄吾鬓，小则饷我客。似闻朱明洞，中有千年质。灵庞或夜吠，可见不可索。仙人倘许我，借杖扶衰疾。”大意是，好的药物不会自动隐藏起来，会长满山野。白天有牛羊的烦恼，年年还要遭受野火的焚烧。越地的风俗不重视枸杞，把它当作荆棘一般的杂草看待。青色的嫩芽在春天里自由生长，结出的红果实也不去采摘。我把它移植过来护上篱笆，紫笋似的芽从节中生出。它的根茎与果实对人都有好处，没有可抛弃的。大的功效可使我鬓发变黑，小的功效可以馈赠宾客。听说罗浮山洞中有千年生的枸杞。但守洞的仙狗有时候夜里会叫，所以无法取得。倘若我长寿，那就借助枸杞之力，来治愈我的衰弱之疾。苏轼一生颠沛流离，晚年穷困潦倒又身患疾病，但无论逆境还是顺境，却一直保持乐观豁达的精神，从枸杞中咀嚼出美味绵长。
到了明朝，人们还是把枸杞当蔬菜吃的，李时珍在《本草纲目》中就说，枸杞“春生苗，叶如石榴叶而软薄堪食，俗呼为甜菜”。现在广东和广西人们仍然大吃特吃枸杞叶，春天吃是甜的，其他季节虽然微苦，但两广人不怕苦，照吃不误。枸杞叶猪肝汤、枸杞叶瘦肉汤被赋予滋阴养血、清肝明目、预防动脉硬化等功效，枸杞叶含甜菜碱，所以有甜味，加上芦丁和氨基酸，构成特殊的风味，很是特别，最起码不难吃，喜欢的人还特别喜欢。