茭白、莲藕、水芹、鸡头米、慈姑、荸荠、莼菜、菱角，这八种水生植物被称为苏州水八仙。
水城苏州的苏州水八仙，是个千年品牌，更是建设美丽中国、美丽江苏、美丽苏州的特色产品，是人与自然和谐共生的江南典范。让我们先走进茭白塘，揭秘水八仙的苏州密码，一睹“菰脆供盘玉片香”的茭白风采。
一
水柔，香糯，风清，洁白。
自古以来，在苏州城郭外的大量水田里，种植着一种水生物—茭白。
茭白，禾本科菰属，多年生草本。生长于沼泽、溪涧等浅水区。叶互生，细长，约一米，从地下根茎长出，叶鞘基部有细毛。夏秋间开花，单性花，呈锥形花序。嫩茎因被黑穗菌寄生而肥大成笋状，可供食用。
茭白是一种绵延了三千四百年的水生物种。《周礼》中将菰米与稻、黍、麦、稻、菽并列为六谷。《周礼》系西周时期着名政治家、思想家、文学家、军事家周公旦所着。可见，周朝已用茭白的种子为粮食。自周朝以来，菰米就有了“民以食为天”的“食”的身份。
《礼记》记载：“食蜗醢而菰羹。”菰食就是菰米饭。
《尔雅》记载：“邃蔬似土菌生菰草中。今江东啖之甜滑。”《尔雅》成书于秦汉间，可见当时除用茭白种子为粮食外，已用茭白为菜。
茭白从唐代开始被人们广泛种植，唐代时，“菰”仍然被列为六谷之一。
后来发现，有些菰不抽穗，茎部却不断膨大，逐渐形成纺锤形的肉质茎，外披绿色叶鞘，内呈三节圆柱状，色黄白或青黄，肉质肥嫩，纤维少，蛋白质含量高，这就是所说的茭白。于是，茭白便成了一种特产的蔬菜。
茭白的历史由来已久。
二
“菰粱之饭，入口丛流。”东汉刘梁说。
“结根布洲渚，垂叶满皋泽。匹彼露葵羹，可以留上客。”南北朝沈约有诗《咏菰诗》。
高瓜、菰羹、雕胡、菰笋、菰手、茭笋、高笋、茭笋都是你美好的名字。菰羹是《礼记》中的说法，雕胡是汉代和唐代的说法。唐代李白吟咏“跪进雕胡饭，月光明素盘”，唐代杜甫有诗“滑忆雕胡饭，香闻锦带羹”，明代陈子龙挥毫“玉碗雕胡饭，兰舫芙蓉泽”，都歌咏了菰米饭的美好。
宋代许景迂以“茭白”为题作诗：“翠叶森森剑有棱，柔条忪甚比轻冰。江湖若借秋风便，好与莼鲈伴季鹰。”他的笔下，既有茭白塘森森茂密状，又有茭白单体刚如剑棱、柔似轻冰、健硕白美的特质，并用典晋朝人张翰（字季鹰），在洛阳做官，见秋风起，想到家乡苏州美味的莼菜与鲈鱼，便弃官回乡，表现出秋日里的思乡之情。
南宋陆游对茭白情有独钟，他在秋日田间漫步即兴吟诵：“行歌曳杖到新塘，银阙瑶台无此凉。万里秋风菰菜老，一川明月稻花香。”“冷落秋风把酒杯，半酣直欲挽春回。今年菰菜尝新晚，正与鲈鱼一并来。”他留下的咏菰名句比比皆是：“芼羹菰菜珍无价，上钓鲂鱼健欲飞”“烟浦收菰菜，秋山斸茯苓”“酒香菰脆丹枫岸，强遣樽前笑口开”“水东溪友新酒熟，舍北园公菰菜肥”“秋江菰菜喜新尝，盐酪亲调七箸香”。以至于农人送他一筐茭白，他便感慨：“稻饭似珠菰似玉，老农此味有谁知？”
三
苏州各县市都种植茭白，大面积种植茭白比较有名的是甪直和曾经葑门外的黄天荡。
二十世纪六十年代初，在甪直支农，秋季“三抢”，抢收、抢耕、抢种，各年级下达不同的点，学校大厨张老虎天天为我们开小灶。“瓜菜代”，就地取材，山芋没少吃，茭白成了每天必备的一道菜，以至于到了古稀之年同学聚会时，还回味着：“今朝茭白丝，明朝茭白片，后日茭白块，鲜是鲜得来，嫩是嫩得来……”记得那些一人多高的茭白是长在一大片荷塘边的沟渠里的，采茭白的农民穿了皮裤用手拨开茭白丛钻进去，寻找成熟的茭白，把茭肉从根茎处折断，一把把抱到岸边，有的切去叶片，保留叶鞘，有的连叶鞘也剥去，直接露出白嫩嫩的茭白。带叶鞘的是要摇船到城里去卖的，留有叶鞘保茭白鲜嫩，剥去叶鞘的是留下当天下灶的。
苏州城东的葑门，相门之南。初名封门，周围多水塘，盛产葑（茭白），遂改为葑门。清初重建门楼时，门楼匾额上题写“溪流清映”四个字，同时增辟水门。
出十全街东首，过小桥，入横街。横街走到底是石炮头，出石炮头，就是田间小道和田园风光。那是一个甲子前的情景，我刚高中毕业，一群同学前往娄葑公社群力大队看望回乡务农的同学，就是在一片茭白田里行走。葑门外石炮头，附近东南有大片藕塘、茭白荡。
而今甪直有个苏州水八仙生态园，种植着包括茭白在内的水八仙，既是生产基地，也是观光活动点。现在苏州市区六个区中相城区、吴中区、吴江区都有大面积的茭白种植水田，常熟市、昆山市、太仓市、张家港市四个县级市也都有茭白的种植基地。