1980年，在经济危机大潮的影响下，杰克被单位解雇了。一家三口，从此居无定所，连生计也成了问题。
一个冬日，在租住的木板房里，女儿一边啃着生冷的牛油面包，一边和杰克闹着要吃肯德基香辣鸡腿堡。杰克自言自语说道，要是有免费赠送的汉堡就好了。妻子耸了耸肩，没好气地抢白他，哦，杰克，你认为这世界上真的有免费的午餐吗？说者无意，听者有心。是啊，免费的午餐，这倒是一个极其诱惑人的创意。接下来的日子，杰克开始留意起这世界上究竟是否有免费的午餐。
这天，杰克在去一个单位应聘途中，无意间，他在一张废弃报纸上看到这样一条新闻，说是最近在日本街头，有一种免费赠送听装饮料的机器。无论是谁，只要你按下按钮，在机器的屏幕前看上3分钟的广告，即可免费获赠一听饮料。
这绝对是一个创举，杰克陷入了沉思。他联想起在洛杉矶这个陌生的小镇，自己找工作时遇到的种种艰辛和无奈，他突发奇想，在这个小镇，丰厚的旅游资源最为吸引外地的游客，也许，开一家真正意义上的免费餐馆，将会有很多人光顾呢。
说到做到，他马上开始筹备起自己的免费餐馆。首先，他与当地的电信部门联手，在前台接入宾客的订房电话时植入了某品牌的手机广告。这样，该品牌手机可以支付宾客10%的入住费用。
免费餐馆的楼梯、墙壁包括灯箱，无不恰如其分植入了各大知名厂商的广告。在餐馆入住的客人只要能够提出一条建议或意见，还可以免费试用某洗化公司提供的小包装洗漱用品。并且，该洗化公司还承诺额外支付宾客10%的入住费用。不仅如此，餐馆内的桌椅、空调、电视，调料、菜肴、房租，甚至是接送客人的班车都有专门的厂商负责投资，而这所有的一切只有一个附加条件，那就是入住者必须为厂商出谋划策，或者接受一定数量的广告。
为了最大限度地减少投资厂商的额外付出，杰克把免费餐馆的入住人数一直控制在100人，并打出了“一日三餐，天上真的掉馅饼”“用心服务百分百”这一系列脍炙人口的广告。
免费餐馆一炮走红，很多人到这个小镇旅游，都要提前几个月打电话预定。很多厂商为了抢先加盟免费餐馆，甚至不惜展开了一轮又一轮的投标竞争。单是预定餐馆的广告接入费用和电信公司支付的巨额分红就让杰克赚得盆满钵满。很快，杰克就从昔日居无定所的穷光蛋一跃成为当地最有名气的富翁。
所有人在心目中都会认为，这个世界上绝对没有免费的午餐，而杰克所一手创办的免费餐馆，其创意就是颠覆了长期以来在人们心目中那种根深蒂固的想法，想别人所不能想，并且，把不可思议的事情变为现实，这才是成功之真正所在。