20世纪20年代，作家刘心武的父亲考上了一所大学，但因家境贫寒，他没有钱交学费，便想向父亲的一位老友借这笔学费。
刘父找到了父亲的那位老友家，向其诉说了自己家的处境。父亲的老友很同情他，但老友很忙，一边交谈一边接电话，所以刘父没有机会向他提借钱的事儿。后来，父亲的老友对他说：“我中午和朋友们有个饭局，你也一起去吧！”于是，刘父便出席了那次饭局。参加饭局的都是名流显贵，大家不断地交谈，刘父更没有机会提借钱的事儿。饭局结束，父亲的老友和刘父握手告别，刘父就一直没有提借钱的事。
多年以后，刘父向刘心武讲了这件事，刘心武问：“你饭都吃了，为什么不向他提借钱的事呢？”刘父说：“因为我忽然明白了，别人不该你不欠你。在你一生中，你应该尽量去帮助别人，可是却一定不要有依赖别人的想法。别人可能会向你提供一顿免费午餐，但你自己一生的餐饭事业，还是需要你自己去挣出来。人与人之间，还是这样为好，可以给一顿免费午餐，却还是希望每个人自己想办法去安身立命。”
虽然那次没有借到钱，但一顿免费的午餐却提醒了刘父，使他懂得了怎样与人交往的道理。