一夜之间，大粮绅王志、王洪所处的凤凰寨西面的王家大院被土匪洗劫一空。王志深感手中没权，就没法保障家人和财产的安全，于是花钱买了个县官的头衔。紧接着他便名正言顺地购买枪支，聘请教官，大张旗鼓地招兵买马，并且还向涪州申请到四十个团防兵作为骨干成立了团防局，局长则由王志的弟弟王洪担任。此地土匪猖獗，初建的团防局势力弱，为了安全，王洪决定将团防局的据点设在易守难攻的凤凰寨上。
凤凰寨距王家大院不足十公里，地形极为奇险，大有“一夫当关，万夫莫开”之势。凤凰寨与远山的衔接带是广袤的乡村原野，同时也是土匪们打家劫舍和藏身的地方。
王洪就任局长后，比他的兄长王志的手段更铁腕。他征调大批民夫到凤凰寨上加高加固寨墙，整修寨门，平整道路，将小小的凤凰寨打造成了一座铁桶般的堡垒。被土匪吓怕了的粮绅们见寨上安全，纷纷携贵重物品躲进寨内，王洪不光把凤凰寨变成镇压土匪的基地，同时也变成了有钱人的避难所。
川东一带的土匪有两类：一类是一些有政治目的的有钱人，想拉起队伍等招安后当官；另一类土匪是由当地的地痞流氓蛊惑一些贫苦农民组成的，这类土匪武器差，只有火枪或刀棍之类的原始武器。但他们都有相同的特点，就是都注重保密，每次抢劫的时间都选择在月黑风高的夜晚，脸上还要涂上锅底灰；互相交流时用黑话，如人质称为活猪，金子银子叫黄货白货，吃饭叫造粉籽，睡觉叫顶西瓜皮起拱，麻烦叫起风，遇上危险喊涨水了，等等。
土匪们没有集体藏身的安全据点，每次都是抢劫时临时集中，分赃后便各自回家，结果把强势变成了弱势。土匪们的抢劫行动，虽然是在黑夜干的，自以为神不知、鬼不觉，却瞒不了当地人。俗话说：家中有金银，隔壁有戥秤。一夜暴富后，左邻右舍心里都明镜似的，茶余饭后难免会相互间交头接耳，互相议论，说的人多了，也就不算啥秘密了，这就给王洪的探子提供了查证的机会。结果分散在各家的土匪一旦暴露，团防兵去抓捕时，完全处于被动，几乎都是束手就擒。
土匪被抓上凤凰寨后，也就等于进了阎王殿，一个个都要经过严酷的过堂审问。王洪在审问时，对土匪可谓是毫不手软。最残酷的一种刑罚是背火背夹——用方形铁皮洋油桶系上两根铁丝制成，使用时，像背背篼似的背在土匪的背上，再把烧红的木炭放进桶内，要不了一会儿，土匪就被铁皮烙得哇哇叫。如果土匪还硬挺着拒不交代，王洪便吩咐两个彪形大汉一左一右摁住跪在地上的土匪，另一个团防兵用扇子使劲扇桶内的木炭。红彤彤的木炭把铁皮烧红，土匪背上的皮肉很快就被烙得青烟直冒。受刑不过的土匪供出同伙后，下一轮的抓捕和审讯又继续上演。
被抓住的土匪一个个都惨死在凤凰寨里，余下的不愿坐以待毙，他们凑在一起准备攻下凤凰寨，杀王洪为同伴报仇。可是凤凰寨坚固得像铁桶似的，防守又严密，土匪们绞尽脑汁也想不出破寨的办法，于是，把复仇的矛头转向了王洪的老家——王家大院。
王家大院地形前低后高。大院自从上次遭劫后，王志和王洪两兄弟便在屋内修了很多暗堡，又在院外的两边高处各修砌了一座炮楼，炮楼内由团防兵驻守，楼顶设了望哨，昼夜观察远近情况，负责大院外围的安全。
大院内的安全由十余个团防兵负责，只要稍有风吹草动，团防兵们便钻进用厚木板做的暗堡内，蹲在里面把枪伸出枪眼，对准通向外面的门口。攻打大院的土匪只知道外面有炮楼，不知道屋内有暗堡，自以为可利用黑夜的掩护避开炮楼，冲进屋内，抓住王志和他的家人作为人质，外面炮楼上的团防兵就不敢轻举妄动。没想到冲在前面的土匪刚把门蹬开就被暗堡内射出的子弹打倒。后面的前仆后继拼死冲进了屋内，也因地形不熟，黑暗中又遭其他暗堡的火力阻击。陷在屋内的土匪接二连三中弹倒下，余下的慌忙退到屋外后，结果又遭炮楼上团防兵居高临下的两面夹击。原先计划如果攻不进去就放火烧房，没想到被密集的火力阻隔，根本无法靠近房子。
土匪们突袭大院失败后，仇未报成，反而遭到更残酷的镇压。
凤凰寨一带的土匪被杀得差不多了，剩下不多的也远遁他乡，团防兵没得事干，乐得逍遥自在。王洪也以为天下太平、万事大吉，经常离开凤凰寨回家去享受天伦之乐。
一天下午，王志有事外出，王洪又坐着滑竿叽嘎叽嘎地回大院坐镇。没想到傍晚时分，一支上千人的队伍突然从南面开过来将大院包围。这支队伍经验丰富、武器好，战斗力极强。突击队兵分两路，一路冲进炮楼，缴了正在赌钱的团防兵的枪；另一路以迅雷不及掩耳之势冲进大院，王洪在械斗中丢了性命。这支队伍占领大院后，开仓放粮，分发给附近的老百姓。
凤凰寨一带的土匪被杀光了，王洪死了，团防兵被调走了，寨周围的青壮年不再上寨值更，喧嚣一时的凤凰寨又恢复了往日的宁静，留下的是乡里坊间，茶余饭后的龙门阵。