陈墩镇商会的林会长，靠着自己跟日本官兵的关系，对镇上一些殷实人家明里收保护费欺压，暗地里使阴招逼人就范。全镇上下富人、穷人一个个对林会长恨得咬牙切齿，然而敢怒不敢言。
司马老板开了个杂货店，货是航船从鹿城捎带过来的，可司马老板的货，或与林会长的南货行相同，或与林会长的北货店相撞，林会长心里恼火，但表面上没有表露出来。因为司马老板是个刚烈的北方汉子，又会几套拳脚，天不怕地不怕，所以他对林会长派去收保护费的小混混说：“凭啥我要给你们的林会长交保护费？！”本来，有林会长把控，陈墩镇的生意非常清淡，好些店铺合计着关门歇业。正在苦苦煎熬中，司马老板这么一较劲儿，众小老板们，能拖则拖，不能拖则哭穷耍赖。于是乎，林会长的保护费收得不够顺畅。
林会长是个狠人，明里收保护费不顺，就暗地里使阴招，他传话给水上的湖匪，让他们来镇上摘桃子。谁家有刺，他就请湖匪过来拔刺。拔刺，最好的法子是半夜里在人家宅子里放一把火，再蒙着面趁火打劫。镇上有人接应，湖匪到镇上拔刺，自然是一拔一个准儿。再加上林会长是个爽快人，谁来拔刺，林会长助人家一臂之力不算，绝不从中抽利。好几股湖匪都说林会长够哥们儿，愿跟林会长联手。这样一来，林会长在江湖上的地位也高了上去，连日本官兵对林会长也有所顾忌，刮目相看。就这样，林会长还是觉得办事不够爽快，常常用密令让手下的亲信直接插手惹事，干脆冒充湖匪直接行事，劫了财任由手下人自由支配。手下人也个个赞林会长仗义，干些鸡鸣狗盗的事，也无了顾忌。
就在司马老板跟林会长较劲儿的第三天深夜，司马老板的杂货店跟自己居住的旧宅同时起火，有湖匪射入带留言条的箭，威胁司马老板。司马老板只好打理一下破败不堪的残局，含着泪带着一家老小在兵荒马乱中，千里迢迢往老家赶，最后却不料惨死在半道上。
林会长自然有了反面教材，让手下人去收保护费时，讲一下司马老板的例子，说不要商会保护的人，结局都会很惨的。
于是乎，镇上人个个对林会长、对商会更是恨得咬牙切齿。
一日，佟老板找阿炳，请阿炳去林会长深宅里弄些事。
阿炳说：“林会长的深宅，以前送米、送菜、送鱼常去，现今他们防人防得严，外人一个也进不去。”
佟老板说：“正因他林宅防人防得严，宅内的内眷蜷在宅内也闷得慌。林家老夫人喜欢听堂会，而林会长又是出了名的大孝子，时常请一些出了名的戏班子来宅内唱堂会。最近一次，明日晚，请的是鹿城的苏玉堂。如果你愿意，你就作为戏班在镇上雇佣的挑夫，把戏班的行头挑进林宅。在他们唱堂会的时候，你再悄悄溜进柴房，做一番手脚。”
佟老板设计得十分周密，阿炳也就答应了。佟老板自然也应允，事成后，少不了给阿炳一些奖赏。
第二日，阿炳挑着行头随戏班进了林宅，有帮林会长做事的小弟拦着阿炳搜身时，讥笑阿炳说：“阿炳，你不是挺能的一个爷们儿，怎么混到这份儿了？！”
阿炳无奈一副哭腔说：“兵荒马乱的，不是为混饱肚皮，谁会来干这不赚钱的苦差事。”
阿炳进了林宅，按照预先商量好的，有人私下里交给他一支做过手脚的竹笛、几根吸水烟用的纸媒、一小包洋火柴。阿炳凭着对后宅的熟悉，在堂会唱得差不多时，偷偷地溜进柴房。阿炳把几根纸媒严丝合缝地接在一起，小心地贯通在竹笛里，然后从容地把纸媒点燃了，再把内有点燃纸媒的竹笛插入柴火中。为了让效果更出色，阿炳把剩下的洋火柴全塞在竹笛的另一端。把所有该做的都做了，阿炳提着裤子慢悠悠地回到原先呆的廊房里。候堂会唱完，阿炳又挑着行当一起出了林宅。
一切风平浪静。
到了半夜，阿炳正睡得香，镇上忽然有嘈杂的声音，有人喊：“着火啦！着火啦！”
这年头，陈墩镇上半夜着火是常事，不烧到自家的房子人家一般不会出门去瞧热闹。后来窗外有人说是林会长家的宅子着火了，一副幸灾乐祸的腔调。
阿炳翻了个身又睡了，睡得更香了。
过了几日，佟老板派人给阿炳家送了些杂粮。阿炳老婆不解地问：“人家怎么平白无故给你送粮食？”
阿炳平静地说：“人家孩子掉水里了，是我救起来的。人家自然要谢我的。”
在水里身怀绝技的阿炳，救人是常事。被救的人家，即使家里再穷，也要送些酬谢，这也是常事。
林宅着火，神不知鬼不觉，就这么过去了。
自从自家宅子半夜着火，林会长开始有所收敛，他清楚镇上有高人，还不是一般的高人。