战争爆发了，年轻的汤米被派往前线。临行前，未婚妻玛丽送给汤米一只口琴，说：“这是我最心爱的口琴，上面刻着我的名字，你想我了就吹吹它，它会保佑你。”汤米接过口琴，发誓说，等战争结束，他一定会吹着这只口琴迎娶玛丽。
就这样，汤米带着口琴上了前线，虽然环境艰苦，但一有空闲，他便会吹起口琴。他常向战友炫耀：“看到了吗？这是我未婚妻送的口琴，上面有她的名字！”
一天上午，汤米所在的连队在一个小镇上遭遇了敌军伏击，当他们拼死撤出小镇后，汤米发现自己裤袋里的口琴不见了。汤米想，口琴一定是掉在小镇里了！他急了，转身跑回小镇。汤米在枪林弹雨中四处寻找，终于在一堆瓦砾中找到了口琴，他激动地拿起来细细端详。然而这个举动害了他，口琴的金属外壳在阳光下反射出光芒，这引起了一名敌兵的注意，那士兵对着汤米开了枪，汤米直直地倒下了。
那名士兵走到汤米跟前，发现汤米已经死了。他注意到汤米手边的口琴，不禁感叹：“多漂亮的口琴啊！”说着，他从背包里取出一个小匣子，把口琴放进匣子里。
士兵叫威廉，他到哪儿都会带着那个小匣子，里面都是他在战场上捡到的一些小玩意儿，他总是说，等战争结束后要带回去给女儿当礼物。大家都笑话他，还给他起了个外号：“捡破烂的威廉”。
随着战事发展，威廉所在的部队被调到大前方，任务是挡住敌人的进攻，为大部队的撤离争取时间。他们在阵地上守了几个月，眼看就要弹尽粮绝了，长官仍然让他们坚守到最后。威廉不想死在这里，于是他当了一名逃兵。这晚，他扒上了一列停在铁轨上的火车。就在他往车顶上爬时，包里的那个小匣子不小心掉出来，发出了“砰”的一声。这声音被附近的一名军官听到了，他端着手枪走过来，喝道：“谁在那儿？”
威廉赶忙举起双手，喊道：“别开枪，自己人。”
军官打量着威廉，问道：“自己人？你是哪个部队的？”
威廉战战兢兢地回答：“第……第九步兵团。”
“第九步兵团？你们的任务不是死守在前线吗？你怎么跑这儿来了？”
威廉哀求道：“长官，我有一个女儿，她才六岁，我只想回去看看她，求求您可怜可怜我吧！”
军官气得涨红了脸，吼道：“混蛋，原来是个逃兵！上面早有命令，发现逃兵，就地解决！”
威廉拔腿想跑，结果被军官一枪击毙。接着，军官捡起威廉的小匣子，见里面都是些不值钱的小玩意儿。军官翻了翻，发现了那只口琴。“这口琴还不错。”军官边说边把口琴揣进了兜里，至于匣子里的其他东西，则被他随手扔了。
军官名叫保罗，是驻守在占领区的一名少尉，这里远离前线，还算和平，每天有大把时间可供消遣。这天，保罗坐在公园的长椅上，闲来无事，他便掏出那只口琴吹了起来。他从未学过口琴，所以吹得很难听。就在这时，一位漂亮的当地姑娘走了过来，她笑道：“先生，你吹错了。”
保罗顿时来了兴致，反问道：“小姐，那你说该怎么吹呢？”