李家祖上就是治黄人，到李国清那一代时，尤擅打口子。所谓打口子，即堵口。在几位老河工的配合下，李国清屡屡堵口成功。
抗战胜利后，黄河归故也被提上日程。
听到消息，李国清高兴得好几晚都睡不着觉。当年，为阻挡日军进攻步伐，人为决堤花园口，滔滔黄河水奔涌而下，导致几百万人流离失所。李国清家也深受其害，被迫踏上逃荒之路，直到打败日寇，一家人才得以回到故土，在下游河床定居下来。
李国清摩拳擦掌，准备报效国家。就在这时，张大成捎信来，邀他前去驻地叙旧。张大成是李国清的发小，逃难时不堪忍饥挨饿，加入国民党的队伍，打了几年鬼子，当了个少尉排长。李国清敬佩他是条汉子。
妻子劝李国清不要去，她听解放区的人说，那帮人正在搞摩擦，担心张大成是别有用心。李国清不以为然，说：“我和他光屁股长大，就凭我俩的交情，他会为难我不成？”
第二天，李国清就去找张大成。路过一处险工，李国清看见几个国民党的士兵正在焚烧料物，还不断传来恣意的笑声。他怔了一会，赶紧加快脚步离开。
老友相见，自然分外亲切。张大成早已备好酒菜，非要和李国清喝个不醉不休。
河工常年与水打交道，为驱寒祛湿，个个练就一身好酒量。可这一次，李国清像着了魔似的，话说了一大堆，就是不喝。张大成一脸蒙，说：“几年不见，你小子怎么变得像个女人了。”李国清的眼睛越过张大成，看向站在他身旁荷枪实弹的士兵，问道：“这就是你的兵？”
张大成忽然明白过来，朝士兵一挥手，士兵识趣地走开了。张大成满脸堆笑，拿起酒瓶就要给李国清倒酒。李国清连忙挡住，怒视着张大成，说：“你的士兵是不是都一样，可以任意妄为，焚烧河工料物，要是出了险情，到时拿什么打口子。”
张大成恍然大悟，李国清并不是怕他的士兵，而是在责怪他没管教好士兵。他没有发怒，跟李国清坦承，这是上面的命令，由不得他做主。他还告诉李国清，花园口堵口工程很快就要开工，那些料物留着也是多余。
李国清听了，不由惊出一身冷汗。花园口堵口这么大的工程，修筑堤防、整修坝埽、迁移河床居民等一大堆事还没完成，全然不顾下游河床老百姓的死活。他耐着性子劝说道：“大成，你跟日本人打过仗，大家视你为英雄，可你不能昧着良心伤害自己的同胞。”
张大成耸了耸肩，说：“我是军人，以服从命令为天职。”
李国清起身辞行。可他哪里还走得了，刚到门口就被那士兵堵了回来。张大成拍着李国清的肩膀，说：“我也不想为难你，只要把你家老爷子打口子的笔记交出来，我就放你走。”
那本打口子的笔记，是李国清爹临终前完成的，一直被李国清视为珍宝。那年，有两处险工出现险情，父子俩分别去抢险，李国清爹把大部分河工留给儿子，自己身边明显人手不足。由于体力不支，他爹一个趄趔滑入河里，最后命是保住了，但身体每况愈下，他自知不久于世，便把笔记交由儿子保管。
李国清沉吟一会，点头应允。张大成说：“这就对了嘛，识时务者为俊杰，到时我会为你请功。”说着，喊来士兵上李国清家取笔记。李国清叫住士兵，让他给妻子捎句话：“出门走得急，忘给爹敬香了。”
就剩两人，李国清不再拘谨，给自己碗里倒满酒，又帮张大成倒。几杯下肚，话便多了起来。喝到酒酣耳热之际，那士兵取回笔记。张大成接过笔记，翻看了几页，嘴角露出一丝笑意，正要扔进火盆时，忽闻门外吵吵嚷嚷。人群如潮水一样涌进来，围住张大成要求放人。
张大成怎么也想不明白，李国清有何能耐，一下子喊来这么多人。他不敢撕破脸，最后不但归还笔记，还恭恭敬敬地把李国清送出门。
昨天听了妻子的话，李国清便多了个心眼，出门时和妻子约定，若是听到要给他爹敬香，说明他遇到危险了。
张大成的阴谋被挫败了，但更加激烈的斗争才刚刚开始。