牛少波在红水河镇工作。这天，大伙儿聚在一起闲聊，牛少波说他家有一把割草的镰刀，是他爹传给他的。一把割草的破镰刀能值几个钱？大家都笑话牛少波老土。
牛少波说：“俺家这把镰刀可不是一般的镰刀，救过两条人命呢。”
恰好新上任的田镇长从旁边经过，听了牛少波的话，把他叫到办公室，问他是否真有一把家传的镰刀，能不能拿来让他看看。然后故意清了清嗓子，问牛少波在镇上工作几年了，还说水利站站长的位子还空着，如果干好了可以考虑下他。
牛少波他爹临去世前，亲手把镰刀交到他手上，说这是把现在已经很少见的镔铁镰刀，一定要保存好这把镰刀，千万别丢了。现在听田镇长这么问，牛少波心说难道想霸占自己的镰刀？要不然不会拿官位诱惑自己。
牛少波脑子一转，故意说：“田镇长，我这人好吹牛，刚才那是跟他们说着玩呢。一把破镰刀怎么会是传家宝呢？您可千万别往心里去。”田镇长听了牛少波的话，没再说什么，只是让他回去好好工作。
牛少波寻思这下把田镇长得罪了，他非给自己小鞋穿不可。果不其然，三天后，镇上要找一位红水河的河长，田镇长点名让牛少波这个水利站副站长去。
镇上的水利站有两位副站长，站长年前退休了，位子一直空着，论能力和资历，都轮到牛少波了。现在让他去红水河干河长，明显是要支开他，把站长的位子留给另一位副站长。都是镰刀惹的祸，可他想想爹临走时的嘱咐，也没说什么，收拾好东西，第二天就报到去了。
红水河原先的老河长姓魏，快六十岁了，孤身一人几十年看河，下个月就要退休了，牛少波就是来接他的班。第一天报到，老魏头领着牛少波沿河熟悉水情。红水河全长十几公里，顺河有条公路，俩人沿路而走。
牛少波从家里拿来了他爹留给他的那把镰刀，把镰刀绑在长长的竹竿上。看到河中有垃圾和水草，牛少波就停下来用镰刀又是划拉又是割，忙得不亦乐乎。
这时，俩人来到红水河一个转弯处，看到一处护栏断了四五米长的大口子。牛少波问：“这地方怎么没抓紧维修呢？”老魏头说：“现在全镇正集中力量搞扶贫攻坚，我估计领导的心思不在河上，所以没及时上报。再说你不是要来了吗，我打算让你接手后，再处理这事。”
“这可不是儿戏。”牛少波不高兴地说，“你不记得二十年前，有个女孩就是在这样的地方掉到河里被洪水冲走的吗？”
没想到，牛少波一句话引得老魏头泪水涟涟。原来当年那个被大水冲走的女孩，正是老魏头唯一的女儿。老魏头老婆去世早，留下他和女儿相依为命，有次天降大雨，女儿去河边给老魏头送雨披，就是走在这条公路上，走到一个地方没有护栏，女儿一不小心掉进河里。三天后，才在下游二十里外找到了尸体。后来组织上几次要调老魏头走，他都舍不得，发誓当一辈子河长，把红水河治理好、看护好，不再让悲剧重演。这个事情，全镇人都知道，但牛少波不知道她是老魏头的女儿，他赶紧向老魏头道歉。
老魏头说：“这不怪你。是我老糊涂了，年纪大了，怕见领导了，不想跟镇上的领导打交道，就……”
老魏头的话，让牛少波想起了田镇长。现在田镇长因为镰刀的事，对自己颇有意见，唐突地去镇上申请修护栏的资金，肯定够呛。唉！都怪自己脑子没转过弯来。
正在这时，一辆车突然呼啸着朝两人冲了过来。牛少波眼疾手快，一把把老魏头推进了河里，他自己顺势往旁边一跳。即使如此，车身还是擦了他的胳膊一下，立刻冒出了鲜血。