1、“死者”现身
沃德是小镇警察局的局长。这天上午，他正在办公室里工作，助理说有个男人急着想见他。
来人身材瘦小，气喘吁吁，他在沃德面前放下一份剪报，剪报上是一则新闻，报道了小镇上最近发生的一起事故——那天凌晨，一个公司职员徒步经过铁路交叉道时，发现一具男尸。警方根据死者钱包里的证件，将其身份暂时确定为彼得。佩克。死亡时间是在午夜之后，死者很可能是被开往旧金山的早班火车轧死的。
沃德看毕剪报，抬起头，疑惑地看着眼前的来客。来客平静地说：“这是我从昨晚的《旧金山公告》上剪下来的。我差不多开了一整夜的车，今天早上赶到这里。”
沃德问：“你是死者的亲戚？”
来客淡淡地一笑，说：“不，我来是因为这新闻好像出了点儿错。我正好就是彼得。佩克，据我所知，我并没有死。”
沃德愣了一下，接着在办公桌的抽屉里摸索着，说：“我们在死者身上发现了这个钱包，里面所有的证件上都有你的名字，这又该如何解释？”
佩克先生瞟了一眼钱包，说：“很好解释，上星期一晚上我在旧金山被人抢劫了。”
这下沃德有些明白了：“就是说，那人抢劫了你之后，离开旧金山，来到我们这个小镇，不幸遇到了事故。”
“正是这样。”
沃德请佩克回忆一下抢劫者的长相。佩克说，他们有两个人，一个人红头发，左边的耳朵没有了；另一个人个子很矮，留着黑黑的小胡子，皮肤也比较黑。沃德点点头，第二个人和死者的体貌特征一致，他带佩克来到警察局存放遗体的地下室，想请他辨认一下。
沃德把盖在遗体上的白布拉下来，他本以为佩克会流露出反感的神色，不料佩克平静地说：“没错，这就是抢劫我的人之一。”接着他朝尸体俯下身去，观察了一会儿，说：“他脸上有奇怪的斑点。”
沃德吃了一惊，问：“你说什么？”
佩克重复道：“我说他脸上有奇怪的斑点。外行可能会以为死者患有轻度麻疹，但是对于训练有素的专业人士来说，我会说这个男人被注射了甲巯喋呤。”
沃德露出迷惑不解的神色，他是第一次听到这个名词。佩克解释说，甲巯喋呤是一种药物，有剧毒，会在瞬间导致心脑瘫痪，但甲巯喋呤总是会留下痕迹，中毒者的脸颊会呈现淡淡的红色斑点。
佩克指了指尸体，总结道：“我断定，这个人死于中毒，火车可能是在他死后才轧过他的身体。”
沃德惊讶地盯着佩克的眼睛，问：“你究竟是什么人？”
佩克笑道：“我的专业是毒理学，也就是毒药研究。”他说，自己对这个案子很感兴趣，恳求沃德让他一起来破案。
沃德苦笑了一下，说：“好吧，其实听了你刚才的话，我也正想请你帮忙呢。”
2、连环杀人
接着，沃德告诉佩克一件奇怪的事——
沃德所在的这个小镇，往常每年大约会有十几个人意外死亡，这是平均数，多年来都是如此。但上个月，仅仅一个月，就发生了十一起意外死亡事件，火车轨道上的这个是第十二个死者，这颠覆了平均法则。这些死者都遭遇了不同的事故，比如高空坠落，或被骡子踢到头。所有事故发生时都没有目击者，但证据就在那儿摆着，让人不得不相信眼前发生的事。
说到这里，沃德走近佩克，严肃地说：“发生事故的十二个人中，有九个人脸颊上有这样的红色斑点。”佩克惊讶道：“难道这是……连环杀人事件？”
沃德点了点头，说道：“起初我对这些斑点没太在意，但是当这个人被送来时，我开始觉得哪里不对劲。你进来时，我正想打电话给旧金山，向他们求助。”
佩克沉思片刻，问沃德局长，小镇上有没有法医或验尸官。沃德回答：“老医生克劳斯处理整个小镇的案件。他不是专职验尸官，我们需要他时，会派人去请他，但克劳斯医生上了岁数，视力不太好，他好像没有注意到这些红色斑点，也没有向我提起过。”
佩克点了点头，提出想去发现尸体的地方看看，于是沃德陪他来到了事发现场。