上世纪20年代末的一天，川南一大镇逢集，牲口贩子孙三忙碌期间，买进卖出，帮人算账，忙得不亦乐乎。
突然，有人在孙三肩上拍了一下，孙三一看，是个陌生的中年人，一身富商打扮，身后有两个年轻跟班儿。
这人问：“你是孙三？”孙三点点头。
“请你帮我算一笔账。”中年人没等孙三同意，便说了起来，“小猪中猪大猪各三头，小猪每斤一角八分，一头二十三斤四两……牛十七头，每斤一角九分……”中年人一口气说完一大堆，问：“一共多少钱？”
“二百一十七块八角四分。”中年人话刚说完，孙三便报出了答案。中年人一把抓住孙三抱在小腹前、笼在袖里的手，问：“袖里吞金？”孙三微微一笑：“雕虫小技，见笑。”中年人抱拳施礼：“佩服！”他说罢一挥手，三人走出了牲口集市。
孙三大惑不解，那是什么人？想干什么？有人说：“孙三，这年头，你这‘袖里吞金，不知是福是祸哟！”是啊，这年月，大小军阀你打我我打你，孙三真不知道这“袖里吞金”会给自己带来什么。
原来，“袖里吞金”是一种很特别的手心算法，不用真正的算盘，只把自己的左手当作一把五档小算盘，用右手五指点按这小算盘进行计算，其速度远远超过用一般算盘。这还是数百年前，秦晋商人发明的算法，精通者少之又少。孙三的祖上是从山西迁来的商人，他从小就学会了这种算技。
三天后，孙三家突然来了两个军人，正是那中年人的跟班。两人说，刘师长要请孙三到军中任军需官。
孙三不肯，说自己三代单传，上有老母，下有妻儿，都丢不下。来人掏出手枪往桌上一放，大声说：“去也得去，不去也得去。”
“这——”孙三知道小老百姓谁也得罪不起，只好答应。
到了军中，刘师长立即召见了他。刘师长就是那位考他的中年人，他说：“你放心，我不会让你上前线打仗，你家人我也会妥善安排。”
得到这话，孙三才放宽了心，笨拙地敬了个军礼，说：“愿为师长效犬马之劳。”
孙三在军中任会计，除了处理军中物资进出的账目，还负责防区内的税收事务，他尽忠尽职，精明能干，深得刘师长信任。
一晃十年过去，刘师长已成刘军长，要率军出川抗战，临行前，他履行承诺，没带孙三上前线，而是推荐他到省政府财政厅当了科长，专门负责川南地区的军粮征集、统计。
孙三上任几个月后，接到一项特殊任务，带三个科员到一县城调查该县陈县长涉贪之事。
到了该县，陈县长叫会计抱来一大堆乱七八糟的账本。换作一般会计，这堆乱账本没个十天八天是清算不完的，可孙三用他的“袖里吞金”绝技，三天不到便理了个一清二楚。他找出了其中的漏洞，陈县长确实有严重的贪污问题。
这天晚上，孙三把账本和查出的问题写成材料装箱，准备第二天一早启程回省府报告。这时，陈县长来了，他穿着一件旧式长衫，寒暄之后，陈县长问：“本县账目没大问题吧？”
孙三说：“没——没小问题。”陈县长一愣，说：“听说您’袖里吞金算法了得，本县想切磋切磋。”
“哦？愿领教。”孙三微笑着向陈县长伸出手，陈县长也微笑着伸过手来，他的长衫袖口宽大，两人的手笼在里面。
捏了几下手， 孙三发现陈县长的“袖里吞金”不过是半罐水。突然，孙三见陈县长胳膊一伸，感觉有两条硬硬的东西落到了自己手里，他知道这是两根金条，陈县长显然是要收买他。孙三把金条向对方一推，摇头说：“陈县长打错了算盘。”
陈县长说：“这只动了算盘上的一颗小珠子，其他珠子还没动呢。”孙三说：“不，陈县长算盘口诀念错了，动多少珠子也枉然。”