刘掌柜的独子刘耀庭失踪了，刘掌柜像无头的苍蝇，见人就问：“见到我家耀庭了吗？”大家摇头安慰道：“吉人自有天相，耀庭不会有事的。”也有人面色凝重地说：“耀庭不会被啸山虎……”不等对方说完，刘掌柜就狠狠地呸几声，说：“你儿子才被土匪绑了呢。”
阜城匪患猖獗，尤其是土匪啸山虎，专干烧杀抢掠之事。阜城内有国民党军队驻守，啸山虎不敢轻易进城抢掠，但绑票之事没少干。啸山虎收到赎金放人，收不到就撕票。刘掌柜儿子的失踪还真让人家猜着了，人果然被啸山虎绑了，不过啸山虎要的不是钱而是五大车粮食。
刘掌柜看完信后，捶胸顿足，咧开大嘴哭喊起来：“怎么到我这儿改要粮食了呢？这不是要人命吗？”旁边有人拍拍刘掌柜说：“你还缺粮食？”刘掌柜瞪一眼那人，说：“你以为我是心疼几车粮食？这年月谁敢往外送呀！”
城外有土匪也有红军。官府有命令，任何胆敢把粮食卖给红军的人，抓到就枪毙。十斤八斤偷偷带出城去或许不是难事，可五大车粮食，哪能瞒住人？刘掌柜连连作揖求大家出主意。大家都很同情刘掌柜，觉得官府应该破例让他用粮食换儿子。有富商给他牵线让他去求守城官兵的头头。那头头收了刘掌柜一大笔钱，又看在富商的面子上，答应帮忙。刘掌柜扑通一下跪倒，连磕三个响头。
刘掌柜把粮食送了出去，儿子却没能回来，这出乎很多人的意料。城里的富户们人心惶惶。有人就提议请官兵剿匪，官兵借口没钱没粮无法剿匪。富户们就开始筹粮筹钱，官兵们看到摆在面前的钱粮，劲头十足，打了个大胜仗。啸山虎的手下死伤大半，残部逃到深山里去了，但人们仍不见刘耀庭的踪影。
刘掌柜彻底不问生意的事了，整个人变得邋里邋遢，浑身散发着一种怪味。他见人就问：“你认识啸山虎吗？求求你和他说一下，把我儿子放回来吧。”大家看他疯疯癫癫的样子，连连摆手，抽身就走。有时他会突然抓住一个人，涕泗横流，说：“耀庭，你终于回来了。”吓得那人拼命挣脱。刘掌柜每次出城，守城的士兵见了就远远地躲开。开始大家还在背后叹息一声可怜，后来人们眼中就没有刘掌柜这个人了。
刑场上的刘掌柜满身伤痕，但目光坚毅，哪里还有半点疯样，原来，他是红军的情报员。众人愕然，刘掌柜的演技太好了，把大家都骗了。
一九四九年，阜城解放，刘耀庭随部队回来了。有人说：“你爹的五车粮食救了你的命。”
刘耀庭说：“是救了一支队伍的命。”