在古代战场上，锏的外观远不如刀那样粗犷，也不及宝剑“十步杀一人，千里不留行”那般利落。但是，为何从军队、行伍到小说演义，人们都青睐于“杀手锏”，而不是“杀手刀”呢？
“杀手锏”原为“撒手锏”，是古代的一种兵器，属于短兵器，携带方便。锏长而无刃，有四棱，长为四尺，一般双锏合用，利于马战，且杀伤力大，即使隔着盔甲也能将人活活砸死。不仅如此，锏的穿透力很强，尤其是当一方被敌将追杀处于险境时，受困一方往往灵机一动，随即把锏抽出，迅速回身将锏对准敌人的咽喉投掷出去，使其致命。即所谓的“撒手锏”。一则因它杀伤力强；二则因“撒”与“杀”的韵母相同，读音相似，后来就逐渐演变成了“杀手锏”。
那么，杀手锏真有传说中那么强的杀伤力吗？
美国冷钢公司为了使自己的产品更具说服力，曾做过一个实验，实验人员将公司制造的刀、长矛、锏等分别做了不同的实验。结果证明，棱锥锏投掷出去后，可以轻松地将一牛头穿透，力量十分强悍。
实际上，锏源自《说唐演义》，其中描述秦琼用锏游刃有余，他利用秦家的独门绝活儿——“旋法”和“疾法”，只杀得人仰马翻。同样，在《说岳全传》里也有对锏的描述：岳飞收服杨再兴时，激斗数日不分胜负，后来于梦中得杨景真传杀手锏，终于打败杨再兴。虽然小说夹杂了作者演绎的成分，有些东西不可信，但这正说明了在战斗最关键的时刻，要想一举扭转战局，非“杀手锏”莫属。
相对而言，在智取或威力方面，刀就显得弱了些。大刀，古兵器，带有长柄的刀。《三国演义》第六六回：“见云长青巾绿袍，坐于船上，旁边周仓捧着大刀。”指用作武器的短柄长刀。由此看来，刀是一种打击武器，用于劈、砍、割、斩、杀、铡等的工具。只要臂力够强，果敢勇猛，幸运的话，近距离地挥一把大刀便能斩落敌首。明朝将领戚继光善于排兵布阵，能用各种兵器。由于是短兵相接，所以戚继光率兵利用大刀，大挫了倭寇的威风。
因为刀有背、有刃，更适合砍杀，对较远的目标，它不利于投掷。特别是针对披甲的敌人，刀就更不及锏了。到了宋金时期，军队综合实力较强，士兵披甲率很高，且精良部队多为重甲。因此，有不少武将把锏作为副兵器随身使用。《宋史·任福传》记载，西夏立国初年，宋夏于好水川发生激战，任福“挥四刃铁简（锏），挺身决斗，枪中左颊，绝其喉而死”。不仅如此，当时那些生产力水平相对低的游牧和渔猎民族，也非常喜欢用锏来对付重甲部队。目前发现的古锏实物——宋靖康李纲锏，就足以说明当时人们对锏的钟爱。
即使到了火器时代的明清，锏依然是“吸粉”无数。随着战争的频繁与战势的不断升温，军队甲胄装备也不断提高，此时的刀就显得越来越力不从心。相较来说，锏身自棱锥到锏柄为“工”字形结构，具有稳固性。它不仅能阻挡刀剑，还可以利用锏刃粗厚的特点，砸击敌人兵器，让敌方的利器卷刃或弯折。正因如此，锏的使用率在那一时期达到了巅峰。
因此，不论是在小说演义中，还是在真正的古代战争中，秦家的绝活儿“杀手锏”，便成了人们心目中公正、威慑、智慧、强大的代名词。