曹雪芹出身金陵名门官宦之家，早年在南京江宁织造府经历了一段富贵生活。到雍正六年（1728年），曹家因亏空获罪被抄家，时年13岁的曹雪芹随家人迁回北京老宅。随着家业的不断衰败，曹雪芹后又移居北京西郊，靠卖字画和朋友救济为生，在这里度过了他的余生，并于此创作了伟大的作品《红楼梦》。
在西郊居住期间，曹雪芹生活十分困顿，他的朋友爱新觉罗·敦敏在《瓶湖懋斋记盛》中载，曹雪芹家“筑石头为壁，断枝为椽，垣堵不齐，户牖不全”，经常是“举家食粥酒常赊”，生活有时靠亲朋好友接济。尽管如此，曹雪芹还不忘扶持比他更贫穷的人。
曹雪芹精通医术，为许多贫苦的百姓治愈了顽症。敦敏在《瓶湖懋斋记盛》中还记载了曹雪芹救助一个姓白的老太太的故事：乾隆二十二年（1757年）的冬天，曹雪芹到他住处附近的白家疃访友，偶然遇到无钱看病的白媪，然后给她医治眼疾。经过一段时间的治疗，使得其眼“今春渐能视物矣”，并且为她垫付了药费。由此，曹雪芹赢得了那一带百姓的信任和拥戴。
面对窘迫的生活现状，为了生存，有着高超的风筝扎制技艺的曹雪芹不得不扎糊一些风筝去卖，换些钱糊口。有一年临近年关，老朋友于景廉来看望他。这个于景廉是江宁人，因为当兵时脚部受伤，旅居京师，家里人口繁多，生计艰难，仅靠画画为业，难以养家糊口。于景廉向曹雪芹哭诉自己家中啼饥号寒的境况，曹雪芹听后很是难过。
二人交谈中，于景廉说在京城有某公子购风筝，一掷数十金。曹雪芹突然想到家中还有些竹、纸，于是就扎了几只风筝送给于景廉，让他卖了好度过年关。几天后，“是岁除夕，于冒雪而来，鸭酒鲜蔬，满载驴背，喜极而告曰：不想三五风筝，竟获重酬。所得当共享之……”原来于景廉把风筝卖了个好价钱，过了个好年，特意赶来酬谢曹雪芹。
曹雪芹由此受到启发，他决定把自己掌握的有关风筝的资料和制作经验整理成书，“将扎风筝的手艺传开，使鳏寡孤独、老幼病残，皆可自食其力”。
就这样，曹雪芹在写《红楼梦》之余，历数年心血，写出了一部风筝专着《南鹞北鸢考工志》。书中详细介绍了43种风筝的“扎、糊、绘、放”四艺，详细阐述了风筝起放的原理、种类，以及扎糊、绘画的方法。
为了让没什么文化的穷人易学易懂，他还在书中绘制了彩色的图谱，并配有歌诀。其中的《肥燕扎糊诀》写得更是生动形象，可操作性强：“肥燕四四法分明，一头两腹尾根停。七段等分论条架，两膀对扎半圆形。中间应照拍子计，尾竹上端中线缝。下端条短如何定？横放架子首尾平。上条健直两梢软，下条扁软缓随行。论纸中间方四块，两膀各四力均衡。裆肥腿软风好泻，保稳不致左右倾。膀角配花要扎牢，上大下小利泻风。”
按曹雪芹设计图样扎出来的风筝，大的可达数丈，小的不到一寸，都能御风而飞，不致倾覆，深受买家青睐。这些通俗易懂的风筝技术受到百姓欢迎，就连当时执掌皇家画苑的名士董邦达，读了书稿后，也极为称赞，还欣然为《南鹞北鸢考工志》写了序。