当我们掀开历史沉重的帷幕，才发现原来在滇西的怒江峡谷，曾经有过一场惊心动魄的阻截战。
日军逼近
1941年底，太平洋战争爆发后，日军在东南亚战场连连得手，盟军连遭败绩。1942年1月，气焰嚣张的日军又大举入侵缅甸。为支援英军保卫缅甸，以及保卫我国唯一的国际通道──滇缅公路，中国政府派出10万远征军赶赴缅甸作战。
虽然中国远征军英勇奋战，但终因战略指挥上的屡次失误，以及中、英、美三方关系的难以协调和利益冲突，缅甸保卫战的局势日趋恶化。进入4月以后，无心保卫缅甸的英军在中国军队的掩护下，一路丢盔弃甲，仓皇逃向印度。4月29日，日军第56师团袭取腊戍，囤积于该地区的大批战略物资落入敌手，远征军回国的后路也被切断，缅甸战局恶化到了无法收拾的状况。30日，张皇失措的远征军司令官罗卓英，被迫放弃原拟的“曼德勒会战”，急令远征军主力部队向伊洛瓦底江西岸撤退，续向八莫、密支那后撤。从此，中国远征军无可挽回地走上了第一次入缅作战总溃败的道路。
东线的大溃退开始了，难以计数的难民、华侨和溃逃的散兵游勇混杂在一起，无数汽车、牛车、马车和手推车充塞道路，人流与车流混杂，沿着滇缅公路向云南边界涌去。当然首屈一指的当属林蔚将军率领的军事委员会驻滇参谋团，在日军兵临腊戍城下之前，就拔腿狂奔，5天之内竟然跑了500多公里，一直跑到云南的保山才停下来。
日军第56师团在攻占腊戍后，以主力向八莫、密支那推进，全力追击正在撤退的中国远征军主力，另以坂口静夫少将指挥的第146联队主力为基干，配属野炮兵一部，利用缴获的160辆卡车，组成坂口支队，沿滇缅公路实施追击。
4月30日，坂口支队开始沿着滇缅公路向中国挺进。滇缅公路地形极为险要，易守难攻，然而中国境内却是出人意料的混乱和空虚，从缅甸腊戍到中国云南的惠通桥，足足400多公里路程，日寇居然只用四五天时间就赶到了，其进攻速度之快，推进之顺利，不仅出乎中国人的意料，甚至大大超过日军指挥官的估计。因为在日军前进的道路沿线，本来有远征军总预备队第六十六军的两个师，可是他们竟然被这支3000人的日军队伍在四五天之内一连撵了400公里。日军一路上都没遇到过中国军队成建制的有力抵抗，完全可以称得上是高歌猛进，简直如入无人之境。
胜利鼓舞了势如破竹的日本人，信心百倍的指挥官坂口决心再接再厉，创造一个把日本坦克开到中国境内“任何可能到达之地区”的奇迹。他确信现在已经没有人能够阻挡他的进军，横亘在他面前的障碍只有一个，那就是举世闻名的怒江天堑。
5月5日这一天，美国志愿援华航空队（即“飞虎队”）的飞机在沿滇缅公路的侦察飞行中，发现了日军的侦察车队。日军的进攻部队已接近怒江峡谷的边缘。在怒江以西，有数以千计的中国难民和士兵在公路上蠕动，日军的摩托化部队卡车正从人群中穿过，在公路上疾驶，直扑怒江东岸。
怒江告急
当飞虎队司令官陈纳德收到飞行员的报告之后，禁不住倒吸了一口冷气。他很清楚，由怒江构成的天然屏障，这时已经成为国民政府的最后一道心理防线。一旦日军越过这道屏障，他们就可以直逼昆明，整个中国大后方将会陷入一片混乱！
现在决定中国命运的关键，历史性地落到了一座桥梁的身上，这就是永载抗战史册的惠通桥。
连接怒江两岸的惠通桥，是唯一一座能通汽车的桥梁，因此而成为滇缅公路的咽喉。1942年5月5日上午，在实施突袭的日军即将冲上惠通桥桥头那个千钧一发的紧急关头，中国军队引爆了预先埋设的炸药，将惠通桥炸断，从而阻止了日军推进的步伐。后来，史学界把这一瞬间发生的重大历史事件称之为“一分钟改写了历史”。
然而，仅仅把桥炸掉是不够的，这只不过是暂时迟滞了日寇进军的脚步而已。怒江虽然被称作天险，但并非不能逾越。
日军袭击惠通桥的企图失败后，首先强迫被困于西岸的难民推车下江，妄想在江上铺出一条路来，但是汹涌的怒江毫不留情地粉碎了日寇的梦想，上百辆车被推下江后，全部都被江水卷走。
这一手失败之后，日军又在怒江西岸的公路上很快架起重炮，封锁对岸的公路，掩护步兵强渡。当天下午，大约有一个大队的日军，用橡皮船渡过了怒江。而在江的这一边，只有云南地方部队的一个连和少数宪兵、工兵以及临时集中起来的溃兵，马崇六将军亲自坐镇，指挥这支杂牌部队全力抵挡敌人的进攻，在浴血激战8小时之后，部队伤亡殆尽。怒江再度告急！