张自忠留在北平维持局面，一时舆论大哗，误认为张自忠做了卖国求荣的汉奸。笔者在查阅档案资料时看到当年的很多报纸抨击张自忠，痛斥其“卖国变节”。《武汉日报》1937年7月29日报道：“今晨起平城门大开，市警保安队已在张节制下图现日计划燕北特殊化，张以冀察政委长及市长名义发表安民告示。”《申报》1937年8月3日报道：“京中某机关接31日平电，张自忠部入城之部队，多已改为保安队，每日晨昏均由日本人训话，张等已无主持能力，诸事皆由汉奸操纵，前途尚有演进。”《李宗仁回忆录》说：“‘七七事变后，张氏仍在北平城内与敌交涉，因此舆论界对其攻击尤力，大有’国人皆曰可杀之慨。”
逃离虎口，驰骋抗日战场
《申报》1937年8月7日报道：“张自忠因外间纷纷谣传，渠与日方之关系甚形紧张，故已于今晨托病辞去冀察政务委员会代理委员长职，闻张已入医院。”日军步步紧逼，要求张自忠公开通电反蒋，遭到张的断然拒绝。张自忠认识到对日折冲再也不能继续下去，他致函齐燮元、贾德耀、李思浩、张允荣、张璧冀察政委会五位委员：“当时军情紧迫，受命于危难之际，为国为民，义不敢辞，是以不避艰危挺身担任……唯自忠患病月余，同人共悉，近更身体精神益感不支，际此时事艰难，设有贻误，将何以对地方？踌躇再三，唯有速让贤能，以免愆尤，而维大局……所有本会事务，仍应沿用前制，由各常委共同负责，处理一切。”（《北平晨报》1937年8月6日）
为摆脱日军控制，张自忠决意逃出虎穴，奔赴抗日前线。当年张自忠在济南接受《武汉日报》记者采访时，讲述了他逃离平津惊心动魄的经过：
张自忠辞职后，秘密潜入美国好友的住宅。可是三天后就被北平伪公安局长潘毓桂侦知，潘派出警察将其住处四面围住，欲生擒张自忠。张自忠发现情形不妙，化装成洋人的厨师逃了出来，躲到北平西城一穷人家里，此人是张自忠当排长时同事的岳父。五天后，警察带日本人前来查户口，发现家中多出一人，便进行询问，主人说是老家来的亲戚，糊弄过去了。午餐后，张自忠一身乡下人打扮，来到美国同仁医院躲藏。连日来，日本人到处搜查，特别是外侨办的医院、旅社，更是检查的重点。张自忠看医院也非久留之地，于8月26日化装成一汽车司机，拉着外籍某要人，驰抵门头沟，但是因有日军驻守，不得已又折回来到一教堂内隐匿居住。
9月1日拂晓，张自忠化装成菜农，与一名真菜农共同拉着一车菜赶市售菜，欲乘机将菜车拉出西直门。但巡逻的便衣队盘查很严，没有机会混出去，于是又回到城内。在路上，随处都能听到张自忠已离开北平逃逸的传言，他更感觉不能在北平久留。
9月3日，张自忠身穿孝服，头戴麻帽，化装成孝子奔丧模样。他骑上一辆自行车，在早晨6时就来到朝阳门。当时城门仅开启不到一尺，出城的人非常多，一一接受检查。当查到张自忠时，日军见其身穿孝服，感到晦气，便大声喝道：“快滚！快滚！”张自忠连忙骑上自行车逃出北平，一口气骑了大约50里路，到天黑了才在一个小客栈住下。第二天一早起来接着赶路，傍晚时分到达廊坊。
廊坊满街都是日军，还有日妓陪士兵饮酒取乐。张自忠在天津时常与日本人应酬，每次宴会都有日妓陪酒，他怕被认出，便改走小道。4天后，他来到离天津还有18里路的北仓，此处也有日军检查，但因为兵少旅客多，盘查得比较松。张自忠混过关后来到河北车站，丢掉自行车，改乘人力车经日租界到法租界。途中检查也很严，张身上仅有的五角钞洋也被搜去才予以放行。在天津法租界停留几天后，张即乘坐英国人的小火轮离开天津，经青岛、济南辗转到南京“负荆请罪”。
后在多方斡旋下，蒋介石任命张自忠为59军军长，他得以重返抗日前线。张自忠率部参加了台儿庄战役，先战淮河再驰援临沂，取得临沂大捷。1940年5月16日，已升任第33集团军总司令的张自忠在襄阳与日军作战时壮烈殉国。