庚子年（1900年），八国联军攻占北京，慈禧太后偕光绪皇帝仓皇出逃，一路向西，直至西部腹地西安，这一跑就是一年多。
靠老玉米汤活命
慈禧一行13人，挤在三辆普通马车上，以为带了些碎银就万事大吉，谁知从海淀到温泉，由温泉北上到居庸关，本来是南来北往的要道，被败兵和义和团抢掠一空，店家纷纷关门避祸，其他的都是穷人，一两银子也买不到一口吃的。
“有势力无处使，有银子无处花”，这是慈禧太后的随行宫女荣儿在口述回忆录《宫女谈往录》中的叙述。慈禧只顾着逃命，吃什么自有奴才操心。
出逃当天傍晚，车队到达一个无名小镇，人困马乏。车夫提议，向附近农民包下一片地，地里有豇豆角和老玉米，可以煮熟吃。宫女们摇身一变，成为农妇加伙夫，烧煤炉、拉风箱，把豇豆角用水煮，再把老玉米煮成汤。
“老太后根本没吃。煮老玉米汤可成了宝贝了，你一盅我一盅地抢着喝，皇上（即光绪）也喝了一盅，这是我亲眼看见的。”荣儿的回忆录里没有提到油和盐，想来，白水煮豆角好吃不到哪里去。众人把地里剩下的豇豆和玉米放到车上，荣儿和另一宫女小娟子则把玉米粒剥下来给慈禧吃，总算是吃到了粮食。
太阳落山的时候，车队来到一个叫西贯市的村子，在昌平境内。由于车内奇热，口渴难耐，宫女们啃玉米秸秆，嚼出点汁液来解渴。慈禧渴得撑不住，和她们一起嚼。
西贯市是一个回民村，荣儿忆述，李莲英向村民要来一盆“水饭”（由小米和豆子煮成，之后浸入凉水，是一种消暑食品），慈禧、光绪等人都吃了。
提枪保卫一锅粥
就在慈禧出宫的第二天，8月16日，延庆州发出公文，要求沿途地方接待“两宫”。
怀来县令吴永8月17日接到公文时，慈禧的车队离怀来边境只有数十里。公文要求准备满汉全席一桌，亲王、军机大臣等人各一品锅，还需给随行官员提供食物粮草。
吴永的第一反应是：这是诈骗吗？幕僚仔细辨认，发现是知州秦奎良真迹，吴永更纠结了：小县城实在办不出满汉全席，如不周到，反有被治罪的危险。有人劝他不要理会，有人劝他弃官逃跑，他反复思量，身为守土官吏，亲食其禄，焉有遭逢君上患难而以途人视之者？于是尽力预备食物，命令制备米饭、蒸馍、烙饼、稀粥，不过城内土匪闻讯去抢，还砍伤了厨役，最后只剩下绿豆小米粥一锅。吴永坐在门口，部下提枪侍立，只为“保锅”。
这一锅没有白保。太后逃亡两天，但见有人穿着官服叩头觐见，这才找回当太后的感觉，痛哭流涕。
她问吴永，可备有食物？吴永回答，只有一锅绿豆小米粥。慈禧道：“患难之中得此已足，宁复较量美恶？”吴永献上小米粥，再找出随身牙筷奉上。李莲英再问：“老佛爷甚想食鸡卵，能否取办？”附近村庄已逃亡一空，吴永径自走入民宅，在一橱屉竟找到五个鸡蛋，生火烧水，佐以食盐一撮，交给太监。
一路上吃玉米、嚼秸秆的慈禧，见白煮蛋，龙颜大悦，自己吃了三个，光绪帝吃了两个。