“人心向背”这一成语，较早出现在宋代魏了翁的《鹤山文集》中：“师老财殚，币轻物贵，常产既竭，本根易摇，此人心向背之几也。”
宋朝时，古人把财产与人心的关系进行比照分析，道出它们的密切关联，当军队衰竭、财力耗尽，而货币贬值、物价上涨，百姓处于贫困之中，政权就会动摇。在社会动荡不安中，人心就会飘摇不定。
魏了翁把人性的本真，形容得入木三分。能否顺应民众起码的需求，对巩固政权、安定社稷，具有决定性的作用。
明代，余继登在《典故纪闻》里，也有提及“人心向背”：“顾自古国家未有不以勤而兴以怠而衰者，天命去留，人心向背，皆决于是。”
明朝对于“人心向背”开始强调“勤”，这是一个认知上的进步。在这个句子里，将勤与兴、怠与衰作了组合，认为勤奋者必然兴旺发达，而懈怠者必然衰弱贫困，这是自古从不例外的规律。
它从另一个角度阐明了人性，认为人有勤懒之分，勤奋是比物质利益更为重要的精神财富，而且是活的财富。故“一生之计在于勤”，一个人有了勤劳，就会生出无尽的财富。
若以勤与懒的尺度来衡量官员，民众肯定是向着勤奋、务实能干的官，厌恶慵懒、不作为的官。恰恰是好逸恶劳、碌碌无为的官，最容易贪腐、假公济私、中饱私囊，最后必将遭到人民的唾弃。
“人心向背”是最大的政治，也是最基本的政治。根据古人对“人心向背”所持的“温饱富足”与“勤劳实干”这两大观点来看，为官者能够为人民的福祉而勤奋工作，也就抓住了“人心向背”的“牛鼻子”。