宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。
——摘自毛泽东《七律·人民解放军占领南京》（1949年4月）
只要是大事，就得集体讨论，认真地听取不同的意见，认真地对于复杂的情况和不同的意见加以分析。……如果不是这样，就是一人称霸。这样的第一书记，应当叫作霸王，不是民主集中制的“班长”。从前有个项羽，叫作西楚霸王，他就不爱听别人的不同意见。他那里有个范增，给他出过些主意，可是项羽不听范增的话。……我们现在有些第一书记，连封建时代的刘邦都不如，倒有点像项羽。这些同志如果不改，最后要垮台的。不是有一出戏叫《霸王别姬》吗？这些同志如果总是不改，难免有一天要“别姬”就是了。
——摘自毛泽东《在扩大的中央工作会议上的讲话》（1962年1月30日）
《项羽本纪》是司马迁《史记》里十分有声色的一篇。项羽在历史上的作用，是在中国历史上的第一次农民大起义中，以暴风骤雨的声势摧毁了强大的秦国。当时陈胜、吴广的起义军已经覆灭了；楚军的主力已经被击破，主将项梁战死；赵国被围困，即将破灭；农民革命的形势在逆转，镇压起义军的暴秦统治者声势复振，起义军跟暴秦统治者的斗争已经进入生死存亡阶段。项羽在这时候，完成了陈胜、吴广所不能够完成的事业，以他过人的才气，激励士卒，抱着决死的意志，终于击溃了暴秦的主力军。司马迁也指出了这点，说他“遂将五诸侯灭秦”。灭秦以后，项羽为西楚霸王，刘邦被封为汉王，随即进行了长达八年的楚汉战争，结果项羽败，刘邦胜。
关于项羽失败的原因，古人多有总结。毛泽东的总结，则很有特点。1963年1月7日，毛泽东在一次谈话中，曾说到项羽有三个错误：一是鸿门宴不听范增的话，放跑了刘邦；二是楚汉订立了鸿沟协定，项羽当真了，而刘邦却不以为然，不久就违反协定东进攻楚；三是项羽建都徐州，位置没有选好。
在毛泽东看来，项羽的失败，除了在战略上发生失误外，最重要的原因是“不爱听别人的不同意见”，即不能知人用人，不肯纳谏，从而在鸿门宴不杀刘邦反而放跑了他，在应该乘胜夺取汉甬道的时候，项羽反而放弃了，这些都是他的谋士范增极力主张的。毛泽东当然不是就史论史，他讲项羽的失败教训，是针对那些缺乏民主作风的干部讲的。在1962年的七千人大会上，毛泽东还说，要对不“认真地听取不同的意见”的干部，“挖苦一点”，“戳得痛一点”，“让这些同志好好地想一想”。为此，他还特意把《项羽本纪》挑出来给一些同志读，以引起他们的注意。从这以后，“西楚霸王”便成为中共党内批评不民主作风的代名词了。
在楚汉战争中，项羽和刘邦逐鹿中原，项羽的军事力量大部分时间处于优势状态，可最后却失败了。这与项羽主观上不肯纳谏和不善用人，确实关系重大。除此之外，在毛泽东看来，项羽还有一个致命的弱点，就是“沽名”。对此，司马迁在《史记·淮阴侯列传》中也说项羽有“妇人之仁”，对此《史记·项羽本纪》多有记叙。
项羽率部经过苦战，击败秦军主力，比刘邦后入关，两军发生冲突时项羽“为人不忍”，为避免负“不义”之名，没有以四十万对十万的军事优势去消灭刘邦，甚至在鸿门宴上莫名其妙地阻止了部下诛杀刘邦之举。注释毛泽东“不可沽名学霸王”诗句者，多以这件事来说明项羽的“沽名”所在。
毛泽东认为尤不可学的，应当还有项羽对诡计多端的敌人姑息宽容的做法。在楚汉战争最激烈的时期，两军在荥阳相持，本来楚军已经切断了刘邦的粮道，刘邦害怕了，便请求休战，以让出荥阳来换取项羽承认荥阳以西为汉的领土，项羽竟同意了。后来，战事几经反复，楚军逐渐失去了优势，“项王乃与汉约，中分天下，割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚”。合约签订后，项羽就解除了戒备，引兵回到了东边，可刘邦却背约出击，打了过来，终于在垓下彻底击败了项羽。
1949年4月毛泽东写“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”的时候，南京国民党政府的和谈代表曾提出划江而治，维持类似历史上南北朝时期的政治形势的谈判方案。了解这一背景，或许能增进对毛泽东“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”含义的理解。
《史记·项羽本纪》还记叙：“楚汉久相持未决，丁壮苦军旅，老弱罢转漕。项王谓汉王曰：‘天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。”所谓项羽“沽名”，大体也是指他不忍天下百姓受战乱之苦，从而希望歇兵罢战的心理状态，这就不能不影响他的决策。一向把战争分为正义的和不正义两种，并主张以战争消灭战争、以战争求得和平的毛泽东，在读《史记·项羽本纪》的时候，自然不会赞成这种观点。
毛泽东对项羽败走乌江时，以“与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还”为由，觉得无颜见江东父老，于是自杀而死，是不赞同的，但他并不完全持否定的态度，觉得这悲剧结局中还多少体现了一些个性风采，所以借此来讽刺蒋介石在失败时连项羽身上具有的“羞耻心”也没有。1948年10月31日，他在为新华社写的述评《评蒋傅军梦想偷袭石家庄》中这样写道：“蒋介石最近时期是住在北平，在两个星期内，由他经手送掉了范汉杰、郑洞国、廖耀湘三支大军。他的任务已经完毕，他在北平已经无事可做，昨日业已溜回南京。蒋介石不是项羽，并无’无面目见江东父老那种羞耻心理。他还想活下去，还想弄一点花样去刺激一下已经离散的军心和人心。亏他挖空心思，想出了偷袭石家庄这样一条妙计。”
1963年1月3日，在一个批示中，毛泽东还给其他人推荐新版的《史记》：“《项羽本纪》，送各同志一阅，几天还我不迟。 这个新版《史记》，标号及注解，都很醒目，好看。”
（摘自《书山有路——毛泽东的学用之道》）