1953年元旦，《人民日报》发表题为《迎接一九五三年的伟大任务》的社论，宣布：我国经济恢复时期已经胜利结束，今年将开始执行国家建设的第一个五年计划。这是我国进入大规模建设的第一年。“一五”计划虽已宣布开始执行，但它的编制工作实际上还没有完成，采取的是“边计划、边执行、边修正”的做法。后来，周恩来在一次会议上谈到中国代表团等在苏联谈判的情况时说：“去以后的几个月中，就是靠我们的财委打电话送数目字，在座的都知道，你们都给我们送数目字。送来后，我们一整理就送走。到那里以后，我们的代表团又搞了半个月。总起来，我们自己前后大概搞了三个月。”
3月初，斯大林病逝。以周恩来为团长的中国党政代表团前往莫斯科参加斯大林的葬礼。其间，他听取了李富春等同志关于中苏商谈“一五”计划轮廓的情况汇报。同时，他与苏联新领导人谈了援建问题。后仍由李富春留下继续谈判。4月8日，周恩来约见奉命回国汇报中苏会谈进展情况的宋劭文（时任中财委秘书长），详细询问了苏联政府对中国“一五”计划的意见。30日，周恩来起草了中共中央致李富春的电文，同意苏联政府提出的《关于苏联政府援助中国政府发展中国国民经济的协定》等8个文件，并授权李富春为全权代表签订这些文件。5月15日，双方签署了上述8个文件。这样，从1953年起苏联将援助中国兴建91个工业企业项目，加上1950年签约援助的50个，和1954年增加的15项援建项目，共156项重点工程列入“一五”计划。
历时四载 数易其稿
争取苏联对中国经济建设的援助取得圆满成功，此时“一五”计划草案编制工作还在紧张进行。1953年6月28日，周恩来致信毛泽东，对国家计委起草的《关于编制五年计划几个问题的意见》报告稿，提出了多处修改意见，大到过渡时期目标任务的表述，小到个别容易产生误解的词语，都是他的关注点，无不体现着周恩来富有远见的战略筹谋和细致入微的工作作风。
1954年2月12日，中共中央政治局扩大会议决定成立由陈云、李富春、邓小平、邓子恢、习仲勋等组成的编制五年计划纲要草案工作小组。根据毛泽东的意见，还成立了草案起草小组。在陈云主持下，起草小组将草案提交6月29日至7月1日召开的中共中央政治局扩大会议。
11月间，毛泽东、刘少奇、周恩来、李富春等在广州用20多天时间，集中精力审核修改“一五”计划的草案初稿。同时，中共中央决定将这个计划草案发给中央各部委党组和各省、市、自治区党委讨论，并要求各省应特别注意本省的农业发展计划。1955年2月，计划草案编制工作基本完成。经过不断修订、调整、补充，历时四年，数易其稿，“一五”计划草案终于在周恩来领导下摆在党中央和全国人民面前。
3月31日，中国共产党全国代表会议原则通过了“一五”计划草案。6月27日，周恩来在第一届全国人大常委会第十七次会议上，对将要提请一届全国人大二次会议审定的《中华人民共和国发展国民经济的第一个五年计划草案（初稿）》作了说明。7月30日，一届全国人大二次会议正式审议并通过了《中华人民共和国发展国民经济的第一个五年计划（1953-1957）》。会议认为，这个计划“是全国人民为实现过渡时期总任务而奋斗的带有决定意义的纲领，是和平的经济建设和文化建设的计划”。“一五”计划的编制，为以后制定历次五年规划和远景目标提供了经验借鉴。周恩来立足党和国家发展全局，深思熟虑、统筹谋划、亲力亲为、日夜操劳，为编制“一五”计划付出了巨大努力，做出了卓越的贡献。