中国的历法已有几千年历史，在古代，制定日历可是一件大事。
秦汉时flag立在竹简上
新年伊始，不少人会“立个flag”（网络流行语，指树立目标），开启元气满满的一年。而古人要立flag，历书就是一个很好的选择。历史和考古学者发现，3000多年前中国就有甲骨文记载的历书，或者说是类似于历书的东西。
在印刷术出现之前，早期的历书写在竹简上。自1975年湖北睡虎地11号秦墓出土“日书”后，目前已经发现很多秦汉时期的历书，被后人称为“日书”“历日”“历谱”和“质日”等。当时的历书很贵重，一般的老百姓用不起，通常只有官员才拥有。官员们经常在历书上记录各种公务活动，以及出行记录、私人活动等信息。
皇帝审定后才能开印
纸张发明以后，人们不再使用竹简来书写历书。据史料记载，唐顺宗永贞元年，皇宫中已经使用日历，每月1册，一天一页，记录日月、国家大事和皇帝言行。
因为历书事关老百姓的农事和生活，非常重要，所以要以朝廷名义编制，并由皇帝亲自审定后才能开印颁行，这也是“皇历”的由来。还有一种说法，宋太宗赵光义每到岁末都要赐给文武群臣和皇亲国戚一本历书，以示朝廷对历法的重视，历书因此叫“皇历”。
老百姓的“老黄历”很“万能”
古人经常使用的历法有黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历和鲁历，其中使用时间最长、影响最大的当数黄帝历，久而久之被简称为“黄历”。
由朝廷颁行的皇历相对来说比较简单，只是对四季节气、天气、气象、农事、生肖和日期的一个大纲性记录，而我国幅员辽阔，气候地理、民风民俗各异，所以正统皇历很难兼顾各地的不同情况。民间的黄历于是诞生，其主要依据大都来自皇历，但在形式上更加民间化、民俗化、实用化。为迎合老百姓的需要，还加入了年神方位和历注等信息，比如吉凶、忌讳、择日、星相和卜卦的内容，如某月某日“宜婚嫁，宜搬家，宜出行”等。
明清颁发日历仪式感满满
在古代，颁布历书有隆重的仪式，有严格的要求。明代沈德符记载，历书印好之后，每年十月初一都要举行盛大的颁历仪式。
在清代，每年十月第一天，文武百官齐聚紫禁城，等待接受皇帝颁布下一年度历书。历书的尺寸和装裱也有所不同。皇帝、皇后和其他嫔妃们使用的历书都是装潢华丽的特大号版本，封面使用正黄色丝绸，还用绣着金线的绸缎包裹着。赏给大臣们的历书封面则覆盖着红色丝绸，大臣们行过三拜九叩的大礼后，按品阶高低依次领取。
王公大臣们可以得到赏赐的历书，普通百姓就只能自己买了。宋代以后，由于印刷术和造纸术的应用，官印皇历多达数百万册，成为官府重要收入，官方一直垄断历书的印刷与销售，封面甚至会印防伪官印，伪造或私刻历书是要杀头的，举报者给予赏银五十两。清嘉庆以后，朝廷不再禁止民间刊刻历书，历书由此在民间更加普及。